Uno studio sui topi rileva l'inquinamento atmosferico collegato a depressione e problemi di memoria
I ricercatori dell'Ohio State hanno scoperto che gli effetti a lungo termine della respirazione di aria inquinata possono causare cambiamenti nel cervello e danni al cuore e ai polmoni.
"I risultati suggeriscono che l'esposizione prolungata all'aria inquinata può avere effetti negativi visibili sul cervello, che possono portare a una serie di problemi di salute", ha detto Laura Fonken, autrice principale dello studio e dottoranda in neuroscienze.
"Ciò potrebbe avere implicazioni importanti e preoccupanti per le persone che vivono e lavorano in aree urbane inquinate di tutto il mondo".
Lo studio appare online questa settimana sulla rivista Psichiatria molecolare.
In studi precedenti sui topi, i ricercatori hanno scoperto che il particolato atmosferico fine causa un'infiammazione diffusa nel corpo e può essere collegato all'ipertensione, al diabete e all'obesità.
Questo nuovo studio mirava a estendere la loro ricerca sull'inquinamento atmosferico al cervello.
"Più apprendiamo sugli effetti sulla salute di un'esposizione prolungata all'inquinamento atmosferico, maggiori sono le ragioni per essere preoccupati", ha detto Randy Nelson, coautore dello studio. "Questo studio aggiunge ulteriori prove degli effetti negativi dell'inquinamento sulla salute".
Nel nuovo studio, i topi sono stati esposti all'aria filtrata o all'aria inquinata per sei ore al giorno, cinque giorni alla settimana per 10 mesi, quasi la metà della durata della vita dei topi.
L'aria inquinata conteneva particolato fine, il tipo di inquinamento creato da automobili, fabbriche e polvere naturale. Le particelle fini sono minuscole - circa 2,5 micrometri di diametro, o circa 1/30 della larghezza media di un capello umano. Queste particelle possono raggiungere aree profonde dei polmoni e altri organi del corpo.
Secondo i ricercatori, la concentrazione di particolato a cui sono stati esposti i topi era equivalente a quella a cui le persone possono essere esposte in alcune aree urbane inquinate.
Dopo 10 mesi di esposizione all'aria inquinata o filtrata, i ricercatori hanno eseguito una serie di test comportamentali sugli animali.
In un test di apprendimento e memoria, i topi che hanno respirato l'aria inquinata hanno impiegato più tempo per apprendere comportamenti essenziali legati alla sopravvivenza ed erano meno propensi a ricordare i comportamenti chiave.
In un altro esperimento, i topi esposti all'aria inquinata hanno mostrato comportamenti più depressivi (come l'ansia) rispetto ai topi che respiravano l'aria filtrata.
Nel tentativo di determinare come l'inquinamento atmosferico può portare a questi cambiamenti nell'apprendimento, i ricercatori della memoria e dell'umore hanno testato l'area dell'ippocampo del cervello dei topi.
"Volevamo esaminare attentamente l'ippocampo perché è associato all'apprendimento, alla memoria e alla depressione", ha detto Fonken.
I risultati hanno mostrato chiare differenze fisiche nell'ippocampo dei topi esposti all'aria inquinata rispetto a quelli che non lo erano.
I ricercatori hanno esaminato specificamente i rami che crescono dalle cellule nervose (o neuroni) chiamati dendriti. I dendriti hanno piccole proiezioni che crescono da loro chiamate spine, che trasmettono segnali da un neurone a un altro.
I topi esposti all'aria inquinata avevano meno spine in alcune parti dell'ippocampo, dendriti più corti e complessivamente ridotta complessità cellulare.
"Ricerche precedenti hanno dimostrato che questi tipi di cambiamenti sono collegati alla diminuzione delle capacità di apprendimento e di memoria", ha detto Nelson.
In altri studi, molti dei coautori di questo studio hanno scoperto che l'esposizione cronica all'aria inquinata porta a un'infiammazione diffusa nel corpo, che è collegata a una varietà di problemi di salute negli esseri umani, compresa la depressione.
Ancora una volta, i ricercatori hanno trovato prove che l'infiammazione di basso grado era evidente nell'ippocampo.
Nei topi che respiravano l'aria inquinata, i messaggeri chimici che causano l'infiammazione - chiamati citochine pro-infiammatorie - erano più attivi nell'ippocampo di quanto non lo fossero nei topi che respiravano l'aria filtrata.
"L'ippocampo è particolarmente sensibile ai danni causati dall'infiammazione", ha detto Fonken. "Sospettiamo che l'infiammazione sistemica causata dalla respirazione di aria inquinata venga comunicata al sistema nervoso centrale".
Fonte: Ohio State University
