Il sistema di ricompensa del cervello influisce sugli sforzi per smettere di fumare

Perché alcuni fumatori possono smettere, ma altri no, indipendentemente dal metodo che provano o da quanti soldi potrebbero essere offerti?

La risposta potrebbe essere nel modo in cui il cervello risponde alle ricompense, secondo una nuova ricerca.

Per il loro studio, i ricercatori della Pennsylvania State University (o Penn State) hanno osservato il cervello dei fumatori privi di nicotina con la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e hanno scoperto che coloro che mostravano la risposta più debole alle ricompense erano anche i meno disposti a non fumare, anche quando viene offerto denaro.

"Riteniamo che i nostri risultati possano aiutare a spiegare perché alcuni fumatori trovano così difficile smettere di fumare", ha detto Stephen J. Wilson, Ph.D., assistente professore di psicologia.

"Vale a dire, potenziali fonti di rinforzo per smettere di fumare - ad esempio, la prospettiva di risparmiare denaro o migliorare la salute - possono avere meno valore per alcuni individui e, di conseguenza, avere un impatto minore sul loro comportamento".

I ricercatori hanno esaminato le risposte striatali di 44 fumatori alle ricompense monetarie per non fumare.

"Lo striato fa parte del cosiddetto sistema di ricompensa nel cervello", ha spiegato Wilson. "È l'area del cervello che è importante per la motivazione e il comportamento diretto all'obiettivo - funzioni altamente rilevanti per la dipendenza."

I fumatori, di età compresa tra i 18 ei 45 anni, hanno tutti riferito di aver fumato almeno 10 sigarette al giorno negli ultimi 12 mesi. I ricercatori hanno detto loro di astenersi dal fumare e dall'utilizzare prodotti contenenti nicotina per 12 ore prima di arrivare per l'esperimento.

Ogni fumatore ha trascorso del tempo in uno scanner fMRI mentre giocava a un gioco di indovinare le carte con il potenziale per vincere denaro. Ognuno è stato informato che avrebbero dovuto aspettare circa due ore, fino alla fine dell'esperimento, per fumare una sigaretta.

A metà del compito di indovinare le carte, metà dei partecipanti è stata informata che c'era stato un errore e sarebbe stato loro permesso di fumare durante una pausa di 50 minuti che si sarebbe verificata in altri 16 minuti.

Tuttavia, quando è arrivato il momento della pausa sigaretta, ai partecipanti è stato detto che per ogni cinque minuti non avrebbero fumato, avrebbero ricevuto $ 1, con la possibilità di guadagnare fino a $ 10.

I ricercatori hanno riferito che i fumatori che non hanno potuto resistere alla tentazione di fumare hanno anche mostrato risposte più deboli nello striato ventrale quando venivano offerte ricompense monetarie durante la fMRI.

"I nostri risultati suggeriscono che potrebbe essere possibile identificare gli individui in modo prospettico misurando come il loro cervello risponde alle ricompense, un'osservazione che ha significative implicazioni concettuali e cliniche", ha detto Wilson.

"Ad esempio, in particolare i fumatori" a rischio "potrebbero essere identificati prima di un tentativo di smettere e ricevere interventi speciali progettati per aumentare le loro possibilità di successo."

Lo studio è stato pubblicato in Neuroscienze cognitive, affettive e comportamentali.

Fonte: Penn State