La depressione stagionale è un mito?

Una nuova ricerca sfida la convinzione tradizionale che una stagione, in particolare l'autunno o l'inverno, possa influenzare o causare depressione.

Gli investigatori hanno condotto un'indagine su larga scala sugli adulti statunitensi e non hanno trovato prove che i livelli dei sintomi depressivi variano da stagione a stagione.

I risultati sono pubblicati in Scienze psicologiche cliniche, una rivista dell'Association for Psychological Science.

I ricercatori affermano che le loro conclusioni non sono coerenti con la nozione di depressione stagionale come disturbo che si verifica comunemente.

"Nelle conversazioni con i colleghi, la convinzione nell'associazione dei cambiamenti stagionali con la depressione è più o meno considerata un dato di fatto e la stessa convinzione è diffusa nella nostra cultura", ha affermato il dottor Steven LoBello, professore di psicologia alla Auburn University a Montgomery e autore senior del nuovo studio.

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"Abbiamo analizzato i dati da molte angolazioni e abbiamo scoperto che la prevalenza della depressione è molto stabile a diverse latitudini, stagioni dell'anno e esposizioni alla luce solare".

Sulla base della ricerca emergente che studia il disturbo affettivo stagionale (SAD), un modificatore del "modello stagionale" per le diagnosi di depressione è stato ufficialmente aggiunto al Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) nel 1987.

Una diagnosi di depressione con variazione stagionale si verifica quando un paziente soddisfa i criteri diagnostici per la depressione maggiore e sperimenta anche episodi depressivi ricorrenti che coincidono con stagioni specifiche. Nella maggior parte dei casi, i pazienti riferiscono un aumento dei sintomi in autunno e in inverno e una diminuzione dei sintomi in primavera e in estate.

Ma studi più recenti hanno messo in dubbio la validità della precedente ricerca sul SAD, incluso il fatto che il SAD viene tipicamente identificato chiedendo ai pazienti di ricordare episodi depressivi passati nel corso dell'anno precedente o più.

Inoltre, i criteri utilizzati per identificare il SAD non sono in linea con i criteri stabiliti per la depressione maggiore.

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LoBello e l'autore principale dello studio Megan Traffanstedt hanno deciso di indagare se potevano trovare prove per la variazione stagionale dei sintomi depressivi utilizzando i dati di un sondaggio su larga scala di adulti statunitensi.

In collaborazione con la dott.ssa Sheila Mehta, anche lei della Auburn University di Montgomery, i ricercatori hanno esaminato i dati raccolti nel 2006 come parte del Behavioral Risk Factor Surveillance System (BRFSS). Il BRFSS è un'indagine sanitaria basata sul telefono condotta ogni anno.

I ricercatori hanno esaminato i dati di un totale di 34.294 partecipanti di età compresa tra 18 e 99 anni. I sintomi depressivi sono stati misurati utilizzando la scala di depressione del questionario sulla salute del paziente a otto voci (PHQ-8). Il questionario chiede ai partecipanti quanti giorni nelle due settimane precedenti avevano sperimentato determinati sintomi di depressione.

Il PHQ-8 è stato convalidato in precedenti ricerche come misura affidabile della depressione in linea con i criteri diagnostici del DSM.

Utilizzando la posizione geografica per ogni partecipante, i ricercatori hanno anche ottenuto misure relative alla stagione, tra cui il giorno effettivo dell'anno, la latitudine e la quantità di esposizione alla luce solare.

I risultati non hanno mostrato alcuna prova che i sintomi della depressione fossero associati a nessuna delle misure legate alla stagione. Cioè, le persone che hanno risposto al sondaggio nei mesi invernali, o in periodi di minore esposizione alla luce solare, non hanno avuto livelli notevolmente più elevati di sintomi depressivi rispetto a coloro che hanno risposto al sondaggio in altri momenti.

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Inoltre, i ricercatori non hanno trovato alcuna prova di differenze stagionali nei sintomi quando hanno esaminato specificamente il sottocampione di 1.754 partecipanti che hanno ottenuto un punteggio all'interno dell'intervallo per la depressione clinica.

"I risultati mettono in dubbio la depressione maggiore con variazione stagionale come un disturbo psichiatrico legittimo", concludono i ricercatori.

La depressione è per definizione un disturbo episodico e le persone potrebbero sperimentare episodi depressivi nei mesi autunnali e invernali.Ma, sostengono i ricercatori, "essere depressi durante l'inverno non è una prova che si è depressi a causa dell'inverno".

LoBello e colleghi osservano che le condizioni con i cosiddetti "bassi tassi di base" sono difficili da rilevare negli studi su larga scala. In quanto tale, è possibile che esista una depressione maggiore con variazioni stagionali, ma solo per una percentuale molto ridotta della popolazione.

Presi insieme, i risultati suggeriscono che la depressione stagionale non è il disturbo prevalente che si pensa comunemente che sia. Per questo motivo, l'attenzione deve essere rivolta all'identificazione di altre fonti per la diagnosi.

"I professionisti della salute mentale che trattano le persone con depressione dovrebbero essere preoccupati per le proprie concezioni accurate e dei loro pazienti sulle possibili cause della depressione", dice LoBello. "È improbabile che il perseguimento di trattamenti basati su false cause porti a guarigioni rapide e durature".

Fonte: Association for Psychological Science