Studio sui topi: l'infiammazione polmonare dovuta all'asma infantile può essere collegata all'ansia successiva

La ricerca ha dimostrato che l'asma infantile è associato a una probabilità da due a tre volte maggiore di sviluppare un disturbo interiorizzante come l'ansia o la depressione, ma le ragioni esatte di ciò sono rimaste un mistero.

In un nuovo studio sui topi presso la Pennsylvania State University, i ricercatori suggeriscono che un'infiammazione polmonare persistente potrebbe essere una possibile spiegazione per un aumento del rischio di ansia. Hanno scoperto che l'esposizione agli allergeni nelle prime fasi della vita era collegata a un'infiammazione polmonare persistente e anche a cambiamenti nell'espressione genica correlati allo stress e alla funzione della serotonina. Hanno anche scoperto che le donne avevano maggiori probabilità di avere i polmoni infiammati per un periodo di tempo più lungo.

"L'idea di studiare questo legame tra asma e ansia è un'area piuttosto nuova e in questo momento non sappiamo quale sia la connessione", ha affermato la dottoressa Sonia Cavigelli, professore associato di salute biocomportamentale. "Quello che abbiamo visto nei topi è che gli attacchi di respiro affannoso possono causare ansia a breve termine, ma che gli effetti a lungo termine possono essere dovuti a un'infiammazione polmonare duratura".

I ricercatori dicono che trovare la causa principale di questa connessione è difficile perché oltre agli aspetti biologici dell'asma, ci sono anche diversi fattori sociali e ambientali che potrebbero contribuire all'ansia negli esseri umani. Ad esempio, l'inquinamento atmosferico o l'ansia di un genitore per l'asma del proprio bambino potrebbero anche influenzare il rischio di ansia del bambino.

"Con i topi, possiamo osservare i diversi componenti dell'asma, come l'infiammazione polmonare o la costrizione delle vie aeree", ha detto Jasmine Caulfield, dottoranda in neuroscienze e autrice principale dello studio.

"Una persona che sta avendo un attacco d'asma può avere un'infiammazione ai polmoni e una respirazione affannosa allo stesso tempo, quindi non puoi separarti, il che contribuisce agli esiti successivi.Ma nei topi, possiamo isolare queste variabili e provare a vedere cosa sta causando questi sintomi di ansia ".

Per aiutare a differenziare tra queste potenziali cause, i ricercatori hanno studiato un totale di 98 topi, divisi in quattro gruppi: uno con infiammazione delle vie aeree dovuta all'esposizione agli acari della polvere; uno che ha sperimentato episodi di respiro affannoso; uno che ha sperimentato entrambe le condizioni; e uno che non ha sperimentato nessuno dei due, come controllo.

I risultati rivelano che tre mesi dopo essere stati esposti all'allergene, i topi avevano ancora infiammazione polmonare e muco, suggerendo che anche quando i trigger di allergia vengono rimossi, ci sono effetti duraturi nei polmoni fino all'età adulta.

"Inizialmente pensavamo che una volta rimosso l'allergene, i polmoni si sarebbero liberati dall'infiammazione in tempi relativamente brevi", ha detto Cavigelli. "Se questo si traduce in esseri umani, potrebbe suggerire che se cresci esposto a un allergene a cui stai reagendo, anche se lo superi, potresti comunque avere questi sottili cambiamenti a lungo termine nell'infiammazione polmonare".

Hanno anche scoperto che i topi che erano stati esposti all'allergene e che avevano sviluppato questi cambiamenti nella funzione polmonare avevano anche cambiamenti nell'espressione genica nelle aree del cervello che aiutano a regolare lo stress e la serotonina.

"Ha senso per noi perché mentre gli eventi di respirazione affannosa possono essere spaventosi e causare ansia a breve termine, è l'infiammazione delle vie aeree che persiste nell'età adulta", ha detto Caulfield. "Quindi, avrebbe senso che l'ansia a lungo termine sia collegata a questo sintomo fisico a lungo termine."

I ricercatori hanno anche trovato differenze tra topi maschi e femmine.

"In questo studio, i topi femmina avevano più infiammazione nei polmoni rispetto ai topi maschi tre mesi dopo l'esposizione all'allergene", ha detto Caulfield. "Negli esseri umani, le ragazze hanno maggiori probabilità di avere l'asma persistente mentre i ragazzi hanno maggiori probabilità di superarlo, quindi il nostro modello animale sembra mappare su ciò che vediamo negli esseri umani".

Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze comportamentali.

Fonte: Penn State