Il "percorso del riccio" può portare a nuovi farmaci per la depressione
Lo studio, pubblicato sulla rivista Neuropsicofarmacologia, dimostra come il "percorso del riccio" incoraggia gli ormoni dello stress e riduce il numero di cellule cerebrali.
Circa il 10% delle persone soffre di depressione e la gravità dei sintomi può variare da sentimenti di tristezza e disperazione a, nei casi più gravi, autolesionismo o suicidio. Il trattamento per la depressione comprende farmaci o terapia cognitivo-comportamentale, o di solito una combinazione dei due.
Studi recenti hanno dimostrato che la depressione è associata a una riduzione della "neurogenesi", la capacità del cervello di produrre nuove cellule cerebrali. Ma il percorso responsabile di questo processo è rimasto fino ad ora sconosciuto.
In questo studio, Christoph Anacker, Ph.D., autore principale dello studio del King's Institute of Psychiatry, e il suo team hanno studiato le cellule staminali umane - la fonte di nuove cellule nel cervello umano - per indagare sull'effetto degli ormoni dello stress sul cervello sviluppo cellulare.
I ricercatori hanno saputo che gli ormoni dello stress come il cortisolo sono generalmente elevati nello stress e nella depressione. Nello studio, i ricercatori hanno studiato le cellule staminali in un laboratorio e hanno scoperto che alte concentrazioni di cortisolo danneggiavano queste cellule staminali e riducevano il numero di cellule cerebrali neonate.
Gli investigatori hanno anche scoperto che uno specifico meccanismo di segnalazione nella cellula, il percorso Hedgehog, è responsabile di questo processo. Quindi, utilizzando un modello animale, il team ha confermato che l'esposizione allo stress ha inibito questo percorso nel cervello.
Come mezzo per testare i risultati, i ricercatori hanno utilizzato un composto chiamato purmorphamine, noto per stimolare la via del riccio. Hanno scoperto che utilizzando questo farmaco, erano in grado di invertire gli effetti dannosi degli ormoni dello stress e normalizzare la produzione di nuove cellule cerebrali.
La via di segnalazione Hedgehog, o Hh, svolge un ruolo importante nella regolazione del differenziamento cellulare e nella formazione degli organi durante il normale sviluppo embrionale dei vertebrati; mutazioni che hanno portato alla sua attività incontrollata hanno dato origine a larve di moscerini della frutta che avevano un aspetto “appuntito” che ricordava i ricci.
Anacker ha detto: “Riducendo il numero di cellule neonate nel cervello umano, gli ormoni dello stress danneggiano molte importanti funzioni cerebrali e possono contribuire allo sviluppo della depressione dopo un periodo di stress cronico.
"Inibendo la via di segnalazione di Hedgehog, gli ormoni dello stress riducono lo sviluppo di cellule" staminali "immature in cellule" cerebrali "mature".
La scoperta è significativa poiché quasi la metà di tutti i pazienti depressi non riesce a migliorare con i trattamenti attualmente disponibili.
"Lo sviluppo di un farmaco con un effetto definito sul cervello, come l'aumento del numero di cellule cerebrali neonate, e con un obiettivo chiaro, come la segnalazione di Hedgehog, ci consentirà di sviluppare antidepressivi molto più specifici in futuro", ha affermato Anacker.
Fonte: King's College London
