Gli odori forti possono migliorare la memoria
Una nuova ricerca suggerisce che i ricordi sono più forti quando le esperienze originali sono accompagnate da odori sgradevoli. Gli investigatori ritengono che questa scoperta amplia la conoscenza di ciò che può guidare le risposte pavloviane. Inoltre, la scoperta indica come le esperienze negative influenzano la nostra capacità di ricordare eventi passati.
"Questi risultati dimostrano che i cattivi odori sono in grado di produrre miglioramenti della memoria sia negli adolescenti che negli adulti, indicando nuovi modi per studiare come apprendiamo e ricordiamo le esperienze positive e negative", spiega Catherine Hartley, assistente professore presso il Dipartimento di Psicologia.
Hartley è l'autore senior dell'articolo, che appare sulla rivista Apprendimento e memoria.
"Poiché i nostri risultati hanno abbracciato diversi gruppi di età, questo studio suggerisce che gli odori avversi potrebbero essere utilizzati in futuro per esaminare l'apprendimento emotivo e i processi di memoria attraverso lo sviluppo", aggiunge Alexandra Cohen, borsista della New York University e autrice principale dell'articolo.
L'impatto delle esperienze negative sulla memoria è stato dimostrato da tempo e ci è familiare.
Ad esempio, se vieni morso da un cane, potresti sviluppare un ricordo negativo del cane che ti ha morso e la tua associazione negativa potrebbe anche estendersi a tutti i cani. Inoltre, a causa del trauma che circonda il morso, è probabile che tu lo ricordi meglio di quanto faresti con altre esperienze passate con i cani.
"La generalizzazione e la persistenza nella memoria delle associazioni negative apprese sono caratteristiche fondamentali dei disturbi d'ansia, che spesso emergono durante l'adolescenza", osserva Hartley.
Per comprendere meglio come le associazioni negative apprese influenzano la memoria durante questa fase di sviluppo, i ricercatori hanno progettato e somministrato un compito di apprendimento pavloviano a individui di età compresa tra 13 e 25 anni. In questo tipo di compito di apprendimento vengono spesso utilizzati lievi shock elettrici. In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato cattivi odori perché possono essere somministrati eticamente nello studio dei bambini.
Il compito includeva la visualizzazione di una serie di immagini appartenenti a una delle due categorie concettuali: oggetti (ad esempio, una sedia) e scene (ad esempio, una montagna innevata). Mentre i partecipanti allo studio hanno visto le immagini, indossavano una maschera nasale collegata a un olfattometro.
Mentre i partecipanti guardavano le immagini di una categoria, a volte gli odori sgradevoli venivano fatti circolare attraverso il dispositivo fino alla maschera; durante la visualizzazione di immagini dell'altra categoria, è stata utilizzata aria inodore.
Ciò ha permesso ai ricercatori di esaminare la memoria per le immagini associate a un cattivo odore, nonché per la generalizzazione alle immagini correlate. In altre parole, se all'immagine di una sedia si associasse un cattivo odore, la memoria sarebbe valorizzata solo per la sedia o per gli oggetti in generale?
Ciò che costituisce un odore "cattivo" è in qualche modo soggettivo.
Pertanto, al fine di determinare quali odori i partecipanti trovavano sgradevoli, i ricercatori hanno fatto respirare ai soggetti, prima dell'inizio dell'esperimento, una varietà di odori e indicare quelli che ritenevano sgradevoli.
Gli odori erano miscele di composti chimici forniti da un profumiere locale e includevano profumi come pesce in decomposizione e letame.
Mentre i soggetti guardavano le immagini, gli scienziati hanno misurato la traspirazione dal palmo delle mani dei soggetti come indice di eccitazione, una tecnica di ricerca comune utilizzata per confermare la creazione di un'associazione negativa (in questo caso, di un cattivo odore).
Il giorno dopo, i ricercatori hanno testato la memoria dei partecipanti per le immagini.
I loro risultati hanno mostrato che sia gli adolescenti che gli adulti hanno mostrato una memoria migliore specificamente per le immagini abbinate al cattivo odore 24 ore dopo aver visto queste immagini.
Hanno anche scoperto che le persone con risposte di eccitazione più ampie nel punto in cui potrebbero avvertire un cattivo odore o aria pulita durante la visualizzazione dell'immagine, indipendentemente dal fatto che l'odore fosse effettivamente emesso o meno, avevano una memoria migliore 24 ore dopo.
Gli investigatori ritengono che ciò suggerisca che l'imprevedibilità o la sorpresa associata al risultato porti a una migliore memoria.
Fonte: New York University / EurekAlert
