I bambini sorridono per servire uno scopo

In un nuovo studio, un team di informatici, robotisti e psicologi dello sviluppo confermano che quando i bambini sorridono, lo fanno con uno scopo.

E, come molti genitori sanno, lo scopo è far sorridere in cambio la persona con cui interagiscono.

Inoltre, i bambini usano un tempismo sofisticato per raggiungere il loro obiettivo, proprio come i comici che cronometrano le loro battute per massimizzare la risposta del pubblico. I ricercatori, tuttavia, hanno scoperto che questa pratica ha una svolta: i bambini sembrano farlo sorridendo il meno possibile.

Lo studio innovativo combina psicologia dello sviluppo, informatica e robotica per un approccio che non è mai stato provato prima. Lo studio fa parte di uno sforzo finanziato dalla National Science Foundation per utilizzare i robot per comprendere meglio lo sviluppo umano. Fornisce agli psicologi dello sviluppo uno strumento per studiare bambini e adulti non verbali, come quelli con autismo, hanno detto i ricercatori.

Per verificare le loro scoperte, i ricercatori hanno programmato un robot simile a un bambino in modo che si comportasse come i bambini che hanno studiato e hanno fatto interagire il robot con gli studenti universitari. Hanno ottenuto gli stessi risultati: il robot ha fatto sorridere il più possibile i laureandi, mentre sorridevano il meno possibile.

"Se hai mai interagito con i bambini, sospetti che stiano tramando qualcosa quando sorridono. Non stanno solo sorridendo a caso ", ha detto Javier Movellan, ricercatore e uno degli autori dello studio. "Ma provare questo è difficile."

Per scoprire cosa stanno davvero facendo i bambini, i ricercatori si sono rivolti alla teoria del controllo ottimale, uno strumento spesso utilizzato nella robotica. Il metodo consente ai ricercatori di progettare e programmare i robot per eseguire un comportamento specifico basato su obiettivi specifici.

In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato il metodo per decodificare gli obiettivi dei bambini in base al loro comportamento.

I ricercatori hanno utilizzato i dati di uno studio precedente che ha osservato le interazioni faccia a faccia di 13 coppie di madri e bambini di età inferiore ai quattro mesi, inclusi quando e con quale frequenza le madri ei bambini sorridevano.

Dopo aver analizzato i dati attraverso i loro algoritmi di teoria del controllo inverso, i ricercatori sono rimasti davvero sorpresi dai risultati, ha affermato Paul Ruvolo, professore all'Olin College of Engineering e alunno della Jacobs School of Engineering presso l'Università della California, a San Diego.

"Pensavamo che i bambini non avessero alcun obiettivo o che si trattasse di sorridere reciproco", ha detto. I ricercatori fanno attenzione a sottolineare che non possono determinare se i bambini sono consapevoli di ciò che stanno facendo.

“Non stiamo affermando che un particolare meccanismo cognitivo, ad esempio la deliberazione cosciente, sia responsabile dei comportamenti osservati. I nostri metodi sono agnostici a questa domanda. " Ha detto Ruvolo.

"Anche se la dimensione del campione era piccola, i risultati erano statisticamente forti", ha detto Movellan. L'analisi dei dati della teoria del controllo ha rilevato che 11 dei 13 bambini nello studio mostravano chiari segni di sorriso intenzionale. Movellan e il suo team lavorano da diversi anni per programmare un robot umanoide realistico.

"Il nostro obiettivo era che lo sviluppo umano informasse lo sviluppo dei robot sociali", ha detto Ruvolo.

Per fare questo, i ricercatori hanno sviluppato un programma che imitava le azioni dei bambini e lo hanno trasferito su Diego San, un robot simile a un bambino che il team di Movellan aveva utilizzato per studi simili in passato.

Diego San ha interagito individualmente con 32 studenti universitari dell'Università della California di San Diego durante sessioni di tre minuti in cui ha mostrato uno dei quattro comportamenti diversi.

Ad esempio, il robot è stato programmato per sorridere ogni volta che gli studenti universitari sorridevano, un grande favorito tra i soggetti dello studio. Quando Diego San si comportava come i bambini nello studio, gli studenti universitari si comportavano come le madri dei bambini: sorridevano molto anche mentre il robot non doveva sorridere così tanto.

Il coautore dello studio Dan Messinger dell'Università di Miami ha modellato le risposte dei bambini a brevi pause nell'interazione sulla base dei dati dello studio.

"Ciò che rende unico il nostro studio è che i precedenti approcci allo studio dell'interazione bambino-genitore descrivono essenzialmente modelli", ha detto Messinger.

"Ma non potremmo dire cosa la madre o il bambino sta cercando di ottenere nell'interazione. Qui troviamo che i bambini hanno i propri obiettivi nell'interazione, anche prima dei quattro mesi di età ".

Fonte: University of California, San Diego / EurekAlert