Stress sociale cronico legato all'obesità

Lo stress quotidiano può causare cambiamenti metabolici che, a lungo termine, contribuiscono all'obesità, secondo un recente studio dei dipartimenti di psichiatria e ingegneria biomedica dell'Università di Cincinnati College of Medicine.

La scienza ha da tempo documentato che durante uno stress estremo, come l'esperienza di una guerra o di un dolore traumatico, le vittime tendono a diminuire l'assunzione di cibo, con conseguente riduzione del peso corporeo. Studi recenti, tuttavia, suggeriscono che lo stress sociale quotidiano (test, parlare in pubblico, pressioni sul lavoro e sulle relazioni) può avere l'effetto opposto, con conseguente eccesso di cibo e aumento di peso. Con l'obesità in aumento, gli scienziati si sono sempre più concentrati sulle cause e sugli effetti dell'aumento di peso, compresi i contributi dello stress.

Precedenti studi hanno dimostrato che il numero, la durata e le dimensioni dei pasti hanno un effetto sul metabolismo. Studi su animali e esseri umani hanno dimostrato che consumare pasti più numerosi e meno favorisce un aumento della massa grassa e può aumentare i trigliceridi, i lipidi e il colesterolo indipendentemente dalle calorie totali ingerite. Al contrario, l'aumento di peso, anche durante l'eccesso di cibo, può essere fermato semplicemente facendo pasti più piccoli e più frequenti. Tuttavia, non è chiaro se lo stress sociale alteri la microstruttura dell'assunzione di cibo.

In questo studio, i ricercatori hanno osservato i ratti esposti all'equivalente di stress quotidiano negli esseri umani e hanno analizzato come questo stress ha contribuito all'assunzione di cibo dei ratti e ai cambiamenti del modello di pasto. Lo studio è stato pubblicato sull'American Journal of Physiology - Regulatory, Integrative and Comparative Physiology.

I ratti sono stati alloggiati individualmente per tre settimane mentre gli scienziati hanno osservato i comportamenti del modello alimentare. I ratti sono stati quindi riorganizzati per formare colonie - quattro maschi e due femmine - e abbinati a un gruppo di controllo. Nel giro di pochi giorni, tutte le colonie formarono la propria gerarchia determinando il dominio di un maschio e la subordinazione degli altri tre maschi.

Durante questo evento altamente stressante, sia i ratti subordinati che quelli dominanti hanno ridotto la loro assunzione di cibo iniziale e il peso corporeo rispetto al precedente periodo di assuefazione e anche rispetto al gruppo di controllo.

Una volta che la gerarchia si è stabilizzata, tuttavia, i ratti dominanti hanno recuperato l'assunzione di cibo rispetto agli animali di controllo, mentre i ratti subordinati hanno continuato a mangiare di meno riducendo il loro numero di pasti. Inoltre, i ratti subordinati mangiavano principalmente durante i periodi di illuminazione, mostrando un cambiamento nel comportamento circadiano.

Dopo due settimane, i ratti maschi sono stati alloggiati individualmente per un periodo di recupero di tre settimane e gli è stato permesso di mangiare liberamente. Rispetto al gruppo di controllo, tutti i ratti maschi sono esagerati ma in modi diversi. I ratti dominanti mangiavano più frequentemente, aumentando di peso e massa magra, rispetto al gruppo di controllo. I ratti subordinati mangiavano pasti più abbondanti, ma meno frequentemente, guadagnando grasso significativo nella regione viscerale (pancia).

Durante l'intero periodo di recupero, i ratti subordinati hanno continuato a mangiare troppo, mangiando pasti più lunghi e ingrassando, suggerendo che hanno sperimentato cambiamenti metabolici dannosi a lungo termine.

Sia gli animali che gli esseri umani sperimentano lo stress su base giornaliera e molti individui attraversano cicli di stress e recupero durante il giorno. Lo studio mostra che se, a seguito di stress, gli individui consumano pasti più abbondanti meno frequentemente, i risultati tipici sono l'aumento di peso, specialmente nell'addome. Lo stress, così come il grasso della pancia, contribuisce allo sviluppo di malattie cardiovascolari, disfunzioni immunitarie e altri disturbi.

Lo studio è stato condotto da Susan J. Melhorn, Eric G. Krause, Karen A. Scott, Marie Mooney, Jeffrey D. Johnson, Stephen C. Woods e Randall R. Sakai presso l'Università di Cincinnati College of Medicine, Cincinnati, OH.

Fonte: The American Physiological Society