I bambini con autismo non regolano il tempo di annusare per i cattivi odori

Quando la maggior parte delle persone percepisce un profumo gradevole, come un buon profumo o biscotti appena sfornati, in genere annusa bene. Tuttavia, mentre si cammina accanto a un cassonetto, una persona accorcia molto probabilmente i suoi respiri in entrata, riducendo al minimo l'assunzione dell'odore sgradevole.

Ora, i ricercatori hanno scoperto che le persone con disturbo dello spettro autistico (ASD) non effettuano questo adattamento naturale come fanno le altre persone. In effetti, i bambini con autismo continuano ad annusare allo stesso modo, non importa quanto sia piacevole o orribile il profumo.

I risultati suggeriscono che i test relativi all'olfatto potrebbero servire come utili indicatori precoci di ASD, affermano i ricercatori.

"La differenza nel modello di annusamento tra i bambini con sviluppo tipico e i bambini con autismo era semplicemente schiacciante", afferma Noam Sobel del Weizmann Institute of Science in Israele.

Studi precedenti hanno indicato che le persone con autismo hanno menomazioni nei "modelli di azione interna", i modelli del cervello da cui dipendiamo per coordinare perfettamente i nostri cinque sensi con le nostre azioni. Tuttavia, non era chiaro se questo deficit si sarebbe manifestato in un test della risposta sniff.

Per scoprirlo, Sobel, insieme a Liron Rozenkrantz e ai loro colleghi, ha presentato 18 bambini con ASD e 18 bambini in via di sviluppo tipico (17 ragazzi e una ragazza in ogni gruppo) con odori piacevoli e sgradevoli e ha misurato le loro risposte al naso. L'età media dei partecipanti era di sette anni.

Mentre i bambini tipici hanno regolato il loro annusare entro 305 millisecondi dall'odore di un odore, i ricercatori riferiscono, i bambini nello spettro autistico non hanno mostrato tale risposta.

Quella differenza nel tempo di risposta all'annusamento tra i due gruppi di bambini è stata sufficiente per classificarli correttamente come bambini con o senza una diagnosi di ASD per l'81% delle volte. Inoltre, i ricercatori riferiscono che lo sniffing sempre più anormale era collegato a sintomi di autismo sempre più gravi, basati su menomazioni sociali ma non motorie.

I risultati dello studio suggeriscono che uno sniff test potrebbe essere abbastanza utile in clinica, anche se i ricercatori sottolineano che il loro test non è ancora pronto per questo.

"Siamo in grado di identificare l'autismo e la sua gravità con una precisione significativa in meno di 10 minuti utilizzando un test che è completamente non verbale e non comporta alcun compito da seguire", dice Sobel.

“Ciò fa sperare che questi risultati possano costituire la base per lo sviluppo di uno strumento diagnostico che può essere applicato molto presto, come nei bambini di pochi mesi. Tale diagnosi precoce consentirebbe un intervento più efficace ".

I ricercatori hanno in programma di testare se il modello di risposta all'annusamento che hanno osservato è specifico per l'autismo o se mostra anche persone con altri disturbi dello sviluppo neurologico. Vogliono anche indagare su quanto presto nella vita tale test potrebbe essere utilizzato. Ma la domanda più immediata per Sobel è "se una menomazione olfattiva sia al centro della menomazione sociale nell'autismo".

I risultati sono pubblicati sulla rivista Cell Press Biologia attuale.

Fonte: Current Biology