La materia bianca alla nascita può predire la funzione cognitiva del bambino

È stato scoperto che i modelli di microstruttura della sostanza bianca presenti nel cervello dei bambini alla nascita e che si sviluppano subito dopo la nascita sono in grado di predire la funzione cognitiva dei bambini di uno e due anni, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università del North Carolina (UNC ) Scuola di Medicina.

"A nostra conoscenza, questo studio è il primo a misurare e descrivere lo sviluppo della microstruttura della sostanza bianca nei bambini e la sua relazione con lo sviluppo cognitivo dalla nascita fino all'età di due anni", ha detto John H. Gilmore, MD, autore senior dello studio e direttore dell'Early Brain Development Program presso il Dipartimento di Psichiatria dell'UNC.

La materia bianca, il tessuto nel cervello che contiene fibre di assoni, che collegano i neuroni in una regione del cervello a un'altra, è fondamentale per il normale funzionamento del cervello. Poco si sa su come si sviluppa la materia bianca negli esseri umani o su come è correlata alla crescita delle capacità cognitive nella prima infanzia, compreso lo sviluppo del linguaggio.

Per lo studio, 685 bambini (inclusi 429 gemelli) hanno ricevuto scansioni di imaging del tensore di diffusione (DTI) del loro cervello. DTI è una tecnica di risonanza magnetica (MRI) che fornisce una descrizione della diffusione dell'acqua attraverso i tessuti. Questa immagine può essere utilizzata per identificare tratti di materia bianca nel cervello e descrivere l'organizzazione e la maturazione dei tratti.

I ricercatori hanno utilizzato queste scansioni cerebrali per analizzare la microstruttura di 12 tratti di fibre della materia bianca importanti per la funzione cognitiva, la loro relazione con lo sviluppo della funzione cognitiva e la loro ereditabilità.

Hanno scoperto che tutti e 12 i tratti di fibra nei neonati erano altamente correlati tra loro. All'età di uno, questi tratti di fibra avevano cominciato a differenziarsi l'uno dall'altro, e all'età di due anni questa differenziazione era ulteriormente avanzata.

La scoperta più interessante dello studio è stata che la relazione tra i tratti della sostanza bianca alla nascita prediceva lo sviluppo cognitivo generale all'età di uno e lo sviluppo del linguaggio all'età di due anni, suggerendo che potrebbe essere possibile utilizzare l'imaging cerebrale alla nascita per capire meglio come il cognitivo di un bambino lo sviluppo procederà nei primi anni dopo la nascita.

Poiché lo studio ha coinvolto due gemelli, i ricercatori sono stati anche in grado di calcolare che questo tratto predittivo era moderatamente ereditabile, suggerendo che la genetica potrebbe essere un fattore nel suo sviluppo.

"C'è una rapida crescita della struttura cerebrale, della cognizione e del comportamento nella prima infanzia, e stiamo appena iniziando a capire come sono correlati", ha detto Gilmore.

"Con una migliore comprensione di queste relazioni, speriamo in definitiva di essere in grado di identificare i bambini a rischio di problemi cognitivi o disturbi psichiatrici molto presto e di elaborare interventi che possano aiutare il cervello a svilupparsi in modo da migliorare la funzione e ridurre il rischio".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Atti della National Academy of Sciences.

Fonte: University of North Carolina Healthcare