Il gene dell'Alzheimer può peggiorare l'impatto cognitivo dell'inquinamento atmosferico nei bambini

Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'esposizione all'inquinamento atmosferico è collegata a un ridotto sviluppo cognitivo, a un aumento dei problemi comportamentali e persino a differenze strutturali nel cervello dei bambini. Eppure i meccanismi alla base di queste associazioni sono rimasti un mistero.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Istituto per la salute globale di Barcellona (ISGlobal) in Spagna hanno scoperto che una certa variante genetica spesso implicata nella malattia di Alzheimer può svolgere un ruolo significativo in questo processo.

Gli scienziati hanno analizzato i dati di oltre 1.600 bambini che frequentano 39 scuole a Barcellona e hanno osservato che l'associazione tra l'esposizione all'inquinamento dovuto al traffico e gli effetti negativi sul neurosviluppo era più significativa nei bambini portatori dell'allele ε4 del gene APOE.

I portatori di questa variante genetica avevano punteggi di problemi comportamentali più elevati e la loro capacità di attenzione si sviluppava più lentamente. Inoltre, il volume del nucleo caudato - una struttura cerebrale anatomica - tendeva ad essere più piccolo in quel gruppo.

"Questi risultati suggeriscono che i bambini portatori di questo allele potrebbero essere più vulnerabili agli effetti dannosi che l'inquinamento atmosferico ha su aspetti importanti del loro sviluppo neurologico", ha spiegato Silvia Alemany, ricercatrice ISGlobal e autrice principale dello studio.

“L'infiammazione sistemica e lo stress ossidativo sono due dei meccanismi più consolidati alla base degli effetti negativi sulla salute dell'inquinamento atmosferico. È interessante notare che entrambi questi meccanismi sono coinvolti anche nella patogenesi della demenza. In effetti, la ricerca ha dimostrato un'associazione tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico e il deterioramento cognitivo nelle persone anziane ".

"Tutte queste considerazioni e il fatto che l'APOE ε4 è il più importante fattore di rischio genetico noto per la malattia di Alzheimer, ci ha portato a chiederci se l'allele potrebbe anche avere una relazione con gli effetti negativi dell'inquinamento atmosferico sulla funzione cerebrale nei bambini".

I dati genetici erano disponibili per tutti i bambini. Sono stati inoltre condotti test per valutare la funzione cognitiva, i problemi comportamentali e i possibili sintomi del disturbo da deficit di attenzione / iperattività (ADHD). I livelli di inquinamento atmosferico legati al traffico sono stati calcolati sulla base di misurazioni effettive. I dati della risonanza magnetica (MRI) erano disponibili per 163 dei partecipanti allo studio.

"Saranno necessarie ulteriori ricerche in altre popolazioni per replicare questi risultati e dobbiamo stabilire se questa possibile vulnerabilità genetica si applica anche all'esposizione all'inquinamento atmosferico durante le prime fasi di sviluppo, ad esempio, nel periodo prenatale", avverte il ricercatore di ISGlobal Jordi Sunyer , che è anche direttore del progetto BREATHE, un'agenzia che raccoglie e distribuisce informazioni scientifiche sulla qualità dell'aria a Pittsburgh, nel sud-ovest della Pennsylvania e oltre.

"In ogni caso, ancora una volta i risultati sono chiari: è fondamentale attuare misure per ridurre il traffico nell'ambiente urbano e, in particolare, nei luoghi in cui sono presenti i bambini, come le aree intorno alle scuole".

I risultati sono pubblicati sulla rivista Prospettive di salute ambientale.

Fonte: Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal)