La solitudine può essere meno ereditabile, più ambientale

La solitudine è collegata a una cattiva salute fisica e mentale ed è un predittore ancora più accurato di morte precoce rispetto all'obesità.

Una nuova ricerca genomica della University of California San Diego School of Medicine, scopre che il rischio di sentirsi soli è in parte dovuto alla genetica, ma l'ambiente gioca un ruolo più importante.

I ricercatori hanno condotto il primo studio di associazione a livello di genoma per la solitudine, come un tratto permanente, non uno stato temporaneo. Il loro studio su più di 10.000 persone ha anche scoperto che il rischio genetico per la solitudine è associato a nevroticismo e sintomi depressivi.

Lo studio, condotto da Abraham Palmer, Ph.D., e dal suo team, appare sulla rivista Neuropsicofarmacologia.

I ricercatori spiegano che proprio come il dolore fisico ci avverte di potenziali danni ai tessuti e ci motiva a prenderci cura del nostro corpo fisico, la solitudine - innescata da una discrepanza tra le relazioni sociali preferite di un individuo e quelle effettive - fa parte di un sistema di allarme biologico che si è evoluto in avvisaci di minacce o danni ai nostri corpi sociali.

Ma non tutti percepiscono la solitudine allo stesso modo.

"Per due persone con lo stesso numero di amici intimi e familiari, una potrebbe vedere la propria struttura sociale adeguata mentre l'altra no", ha detto Palmer.

"E questo è ciò che intendiamo per 'predisposizione genetica alla solitudine' - vogliamo sapere perché, geneticamente parlando, una persona ha più probabilità di un'altra di sentirsi sola, anche nella stessa situazione."

L'ereditarietà della solitudine è stata esaminata in precedenza, in gemelli e in altri studi su bambini e adulti. Da questi, i ricercatori hanno stimato che dal 37 al 55 percento della solitudine è determinata dalla genetica.

Studi precedenti hanno anche cercato di individuare geni specifici che contribuiscono alla solitudine, concentrandosi su geni legati ai neurotrasmettitori, come la dopamina e la serotonina, o altri sistemi cellulari associati all'attaccamento umano, come l'ossitocina. Ma, ha detto Palmer, questi studi si basavano principalmente su campioni di piccole dimensioni.

Nella loro ultima ricerca, Palmer e il team hanno utilizzato un campione di dimensioni molto più grandi: hanno esaminato le informazioni genetiche e sanitarie di 10.760 persone di età pari o superiore a 50 anni raccolte dallo studio sulla salute e la pensione, uno studio longitudinale su salute, pensione e invecchiamento sponsorizzato dal National Institute on Aging presso il National Institutes of Health.

Come parte di questo studio, i partecipanti hanno risposto a tre domande consolidate che misurano la solitudine. Il sondaggio in realtà non usa la parola "solitario", poiché molte persone sono riluttanti a riferire di sentirsi in quel modo. Invece, le domande erano:

• Quante volte senti che ti manca la compagnia?
• Quanto spesso ti senti escluso?
• Quanto spesso ti senti isolato dagli altri?

Lo studio ha tenuto conto del sesso, dell'età e dello stato civile, poiché le persone sposate tendono a essere meno sole delle persone non sposate.

Ecco cosa ha scoperto il team di Palmer: la solitudine, la tendenza a sentirsi soli per tutta la vita, piuttosto che solo occasionalmente a causa delle circostanze, è un tratto modestamente ereditabile: dal 14 al 27% genetico, rispetto alle stime precedenti del 37-55%.

Questa nuova stima del contributo genetico alla solitudine potrebbe essere inferiore alle stime precedenti perché il team di Palmer si è basato sull'ereditabilità del chip, un metodo che cattura solo variazioni genetiche comuni e non variazioni genetiche rare.

I ricercatori hanno anche stabilito che la solitudine tende ad essere co-ereditata con il nevroticismo (stato emotivo negativo a lungo termine) e una scala di sintomi depressivi. Prove più deboli suggerivano collegamenti tra solitudine ereditabile e schizofrenia, disturbo bipolare e disturbo depressivo maggiore.

Contrariamente a studi precedenti, i ricercatori non hanno trovato che la solitudine fosse associata a variazioni in specifici geni candidati, come quelli che codificano per dopamina o ossitocina.

Secondo Palmer, questi risultati potrebbero differire dai precedenti risultati sulla solitudine in parte perché il team ha intervistato esclusivamente gli anziani negli Stati Uniti, mentre altri gruppi di ricerca hanno esaminato i giovani adulti in Europa.

Palmer e il team stanno ora lavorando per trovare un predittore genetico, una variazione genetica specifica che consentirebbe ai ricercatori di ottenere ulteriori informazioni sui meccanismi molecolari che influenzano la solitudine.

Fonte: University of California, San Diego