L'esercizio fisico + mentale migliora le capacità cerebrali nei giovani con schizofrenia

Una nuova e profonda ricerca dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) suggerisce che l'allenamento con il computer e l'esercizio aerobico possono ridurre i deficit cerebrali legati alla schizofrenia.

Sebbene i risultati derivino da un piccolo studio pilota, la scoperta che gli interventi non farmaceutici possono mitigare problemi significativi associati alla schizofrenia fornisce un raggio di speranza per progressi futuri.

Mentre i farmaci antipsicotici possono aiutare a ridurre i deliri e le allucinazioni che caratterizzano la schizofrenia, la malattia è accompagnata da problemi cerebrali nelle aree della memoria, delle capacità di pensiero e della cognizione sociale.

Influenzando la memoria, la velocità con cui il cervello elabora le informazioni, l'attenzione, le capacità di risoluzione dei problemi e l'intelligenza emotiva, questi deficit sottili ma significativi possono rivelarsi più paralizzanti dei sintomi più drammatici e più noti della schizofrenia.

"Tendono ad essere le cose che portano le persone con schizofrenia ad andare in disabilità, a diventare incapaci di lavorare e ad essere socialmente isolate", ha detto Keith Nuechterlein, professore presso il Semel Institute for Neuroscience and Human Behaviour dell'UCLA.

"Le famiglie attraversano una fase quasi come un lutto perché la persona amata cambia in modo così drammatico."

La schizofrenia colpisce l'uno per cento della popolazione e la ricerca ha dimostrato che i giochi cerebrali basati sul computer a volte possono invertire da un quarto a un terzo dei deficit nelle aree della memoria, delle capacità di pensiero e della cognizione sociale.

Ora, Nuechterlein e un team di ricercatori di una clinica gratuita per la schizofrenia dell'UCLA stanno scoprendo che questi benefici aumentano notevolmente se vengono sottoposti a turbo con l'esercizio aerobico.

"Sembra che l'esercizio del corpo insieme alla mente abbia il potenziale per alterare il decorso della schizofrenia, soprattutto se il trattamento viene applicato nelle prime fasi del disturbo", ha detto Joe Ventura, uno psicologo ricercatore senior presso l'Istituto Semel.

Nella pubblicazione compaiono i risultati di un recente studio pilota che ha valutato e trattato persone affette da schizofrenia Bollettino sulla schizofrenia.

I risultati preliminari di un secondo studio in corso sono stati recentemente presentati all'incontro biennale della Schizophrenia International Research Society.

Nello studio iniziale di 10 settimane, Nuechterlein ei suoi colleghi hanno trattato 16 giovani adulti che avevano recentemente sperimentato il loro primo episodio schizofrenico.

Nove hanno partecipato a un corso computerizzato di quattro ore settimanali di training neurocognitivo per le capacità di percezione e memoria per cinque settimane e poi quattro ore a settimana di training cognitivo sociale per l'intelligenza emotiva per cinque settimane.

Gli altri sette hanno seguito lo stesso allenamento al computer e hanno aggiunto quattro sessioni a settimana di esercizio aerobico per un totale settimanale di 150 minuti. I partecipanti allo studio indossavano monitor per assicurarsi che si esercitassero nella loro zona aerobica target.

Nel corso dello studio, le prestazioni cognitive dei partecipanti allo studio che hanno completato solo l'allenamento cerebrale non si sono mosse. Ma coloro che hanno partecipato all'esercizio fisico sono migliorati in modo significativo.

Un test ha misurato la velocità con cui l'individuo poteva finire un complicato disegno punto per punto e il tempo medio di completamento per coloro che si allenavano è migliorato da 37 a 25 secondi. (Persone della stessa età senza schizofrenia completano l'incarico in media in 22 secondi.)

In un altro test, che misura le difficoltà delle persone nella gestione delle proprie emozioni in situazioni sociali, i partecipanti che si sono esercitati hanno dimezzato il livello di tali problemi.

Nel secondo studio, durato sei mesi, 32 persone che avevano appena sperimentato il loro primo episodio di schizofrenia si sono allenate per quattro ore a settimana con gli stessi giochi cerebrali basati sul computer dello studio pilota.

In questo studio, la metà si è esercitata vigorosamente oltre a partecipare all'addestramento mentale. I ricercatori si aspettavano di vedere miglioramenti tra i partecipanti all'esercizio, ma sono rimasti sorpresi dalla dimensione dei progressi.

In particolare, per coloro che si sono allenati, le prestazioni su un'intera batteria di test cognitivi sono migliorate tre volte di più rispetto a coloro che non lo hanno fatto.

I ricercatori affermano che i miglioramenti sono dovuti a una proteina del cervello chiamata fattore di crescita neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), che viene rilasciata durante l'esercizio aerobico.

Il BDNF stimola l'ippocampo, il centro di apprendimento e memoria a lungo termine del cervello, a far germogliare nuovi neuroni e aumenta le connessioni tra i neuroni. Quelle connessioni sono dove avviene l'apprendimento e si formano i ricordi.

"Nell'adolescenza, tutti gli esseri umani perdono un certo numero di connessioni tra i neuroni, poiché il cervello elimina le sinapsi ridondanti o meno utili", ha spiegato Nuechterlein.

"Nella schizofrenia, il processo va storto, la potatura necessaria e le connessioni non necessarie, quindi le connessioni importanti vengono eliminate."

McEwen ha affermato che nel secondo studio, la quantità di BDNF è aumentata del 35% nel gruppo che aveva partecipato sia all'allenamento cognitivo che all'esercizio fisico - e metà di tale aumento si è verificato nelle prime due settimane dello studio. Al contrario, i livelli di BDNF non sono cambiati tra coloro che hanno ricevuto solo formazione cognitiva.

La tempistica dell'intervento è importante.

I ricercatori ritengono che aiutare le persone con schizofrenia il prima possibile dopo il loro primo esaurimento psicotico sia più efficace perché coloro che sono nelle prime fasi della malattia sono più in grado di ottenere miglioramenti duraturi.

"La nostra speranza è di impedire che la disabilità cronica che è così comune nella schizofrenia si verifichi e di riportare le persone con schizofrenia a un impiego regolare, a una scuola regolare e a normali schemi di amicizia, e di farle riprendere il più possibile una vita piena, "Ha detto Nuechterlein.

"Questo tipo di formazione ed esercizio con il computer - in combinazione con farmaci antipsicotici - potrebbe fare molto per farlo".

Fonte: UCLA