Uno studio sui giocatori della NFL in pensione mostra danni cerebrali legati alla commozione cerebrale

I ricercatori della Johns Hopkins hanno scoperto segni di danni cerebrali accumulati in ex giocatori della NFL che potrebbero essere collegati a problemi di memoria specifici sperimentati decenni dopo aver smesso di giocare a calcio.

Lo studio ha coinvolto nove ex giocatori della NFL che sono stati sottoposti a una serie di test cognitivi e di imaging. I risultati rafforzano l'argomento per una migliore protezione del casco mostrando i rischi neurologici a lungo termine per i giocatori di football che hanno subito ripetute commozioni cerebrali.

"Speriamo che le nostre scoperte informino ulteriormente il gioco", ha affermato Jennifer Coughlin, M.D., assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine.

"Ciò potrebbe significare che le persone sono in grado di prendere decisioni più consapevoli sul fatto di essere suscettibili a lesioni cerebrali, consigliare come sono strutturati i caschi o fornire linee guida per il gioco per proteggere meglio i giocatori".

Resoconti e studi aneddotici hanno a lungo suggerito che gli atleti esposti a commozioni cerebrali ripetute potrebbero subire danni e deficit permanenti al cervello. Fino ad ora, tuttavia, il meccanismo del danno e l'origine di questi deficit sono rimasti poco chiari.

Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato nove ex giocatori della NFL (età 57-74) che si erano ritirati decenni fa. I partecipanti avevano giocato una varietà di posizioni e avevano sperimentato una vasta gamma di commozioni cerebrali, che variavano da nessuna per un running back a 40 per un contrasto difensivo. I ricercatori hanno anche reclutato nove "controlli" sani di pari età.

Ogni partecipante è stato sottoposto a una scansione PET (tomografia a emissione di positroni). I ricercatori si sono concentrati sulla proteina traslocatrice, un marker di danno e riparazione nel cervello. Mentre le persone sane mostrano bassi livelli di questa proteina, quelle con lesioni cerebrali tendono ad avere zone concentrate con livelli elevati ovunque si sia verificata una lesione.

I volontari sono stati inoltre sottoposti a test di risonanza magnetica (MRI). Ciò ha permesso ai ricercatori di abbinare i risultati della scansione PET con le posizioni anatomiche del cervello e di verificare anche la presenza di anomalie strutturali. Infine, i partecipanti hanno svolto una serie di test di memoria.

Le scansioni PET hanno mostrato che, in media, i giocatori della NFL avevano prove di lesioni cerebrali in diverse regioni del lobo mediale temporale, inclusa l'amigdala, una regione che svolge un ruolo significativo nella regolazione dell'umore. L'imaging ha anche identificato lesioni nel giro sopramarginale di molti giocatori, che è collegato alla memoria verbale.

La risonanza magnetica del cervello degli ex giocatori ha anche rivelato atrofia sul lato destro dell'ippocampo (un'area che svolge un ruolo in diversi aspetti della memoria), suggerendo che questa regione potrebbe essersi ridotta di dimensioni a causa di precedenti danni. Inoltre, molti dei giocatori della NFL hanno ottenuto punteggi bassi nei test di memoria, in particolare nelle aree dell'apprendimento verbale e della memoria.

Anche se i ricercatori sottolineano che questo studio pilota è di piccole dimensioni, notano che le prove suggeriscono che ci sono cambiamenti molecolari e strutturali nel cervello di atleti con una storia di ripetuti colpi alla testa e che questi cambiamenti persistono per decenni, a lungo. dopo la fine della loro carriera da giocatore.

Attualmente, i ricercatori stanno cercando hotspot proteici del traslocatore in giocatori attivi e in pensione di recente. Vogliono scoprire se questi cambiamenti si sviluppano rapidamente o se sono il risultato di una risposta più ritardata alle lesioni.

Se i risultati di questo studio vengono replicati in studi più ampi, dicono, potrebbe portare a cambiamenti nel modo in cui i giocatori vengono trattati dopo la commozione cerebrale o forse nel modo in cui vengono praticati gli sport di contatto.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Neurobiologia della malattia.

Fonte: Johns Hopkins