Molti bambini con autismo hanno avuto problemi di sonno da neonati

In un nuovo studio su più di 400 bambini piccoli, coloro a cui è stato diagnosticato l'autismo avevano maggiori probabilità di aver avuto difficoltà ad addormentarsi da bambini. Questa difficoltà di sonno era associata a traiettorie di crescita alterate nell'ippocampo.

I risultati sono pubblicati nel American Journal of Psychiatry.

I neonati trascorrono la maggior parte del loro primo anno di vita dormendo e queste ore sono vitali per lo sviluppo del cervello, poiché si formano connessioni neurali e vengono codificati i ricordi sensoriali. Ma quando il sonno viene interrotto, come accade più spesso tra i bambini con autismo, lo sviluppo del cervello può essere influenzato.

Nel nuovo studio, i ricercatori dell'Università di Washington (UW) hanno scoperto che i problemi di sonno nei primi 12 mesi di un bambino possono non solo precedere una diagnosi di autismo, ma possono anche essere collegati a una traiettoria di crescita alterata in una parte fondamentale del cervello: l'ippocampo.

"L'ippocampo è fondamentale per l'apprendimento e la memoria, e i cambiamenti nelle dimensioni dell'ippocampo sono stati associati a uno scarso sonno negli adulti e nei bambini più grandi", ha detto l'autore principale, la dottoressa Kate MacDuffie, ricercatrice post-dottorato presso l'UW Autism Center. "Tuttavia, questo è il primo studio di cui siamo a conoscenza per trovare un'associazione nei bambini di appena 6 mesi di età".

Fino all'80% dei bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD) ha problemi di sonno, ha affermato la dottoressa Annette Estes, direttrice dell'UW Autism Center e autrice senior dello studio. Ma gran parte della ricerca esistente si concentra sul comportamento e sulla cognizione.

Con il sonno un bisogno così critico per i bambini ei loro genitori, i ricercatori coinvolti nel multicentrico Infant Brain Imaging Study Network, o IBIS Network, ritenevano che ci fosse altro da esaminare.

"Nella nostra esperienza clinica, i genitori hanno molte preoccupazioni per il sonno dei loro figli e nel nostro lavoro sull'intervento precoce sull'autismo, abbiamo osservato che i problemi del sonno trattengono i bambini e le famiglie", ha detto Estes, che è anche un professore di linguaggio UW e scienze dell'udito.

Lo studio è stato condotto perché i ricercatori avevano domande su come il sonno e l'autismo fossero correlati, ha detto Estes. Ad esempio, i problemi di sonno esacerbano i sintomi dell'autismo? O è il contrario, che i sintomi dell'autismo portano a problemi di sonno? O qualcosa di completamente diverso?

“Potrebbe essere che il sonno alterato sia parte integrante dell'autismo per alcuni bambini. Un indizio è che gli interventi comportamentali per migliorare il sonno non funzionano per tutti i bambini con autismo, anche quando i loro genitori stanno facendo tutto bene. Ciò suggerisce che potrebbe esserci una componente biologica nei problemi del sonno per alcuni bambini con autismo ", ha detto Estes.

Per indagare su eventuali associazioni tra sonno, sviluppo del cervello e autismo, i ricercatori della rete IBIS hanno valutato le scansioni MRI di 432 neonati, hanno intervistato i genitori sui modelli di sonno e misurato il funzionamento cognitivo utilizzando una valutazione standardizzata.

I ricercatori di quattro istituzioni - UW, University of North Carolina a Chapel Hill, Washington University di St.Louis e Children's Hospital of Philadelphia - hanno valutato i bambini di 6, 12 e 24 mesi di età e hanno intervistato i genitori sul sonno dei loro bambini, il tutto come parte di un questionario più lungo che copre il comportamento del bambino. Le domande specifiche del sonno riguardavano il tempo impiegato dal bambino per addormentarsi o per riaddormentarsi se si svegliava nel cuore della notte, per esempio.

All'inizio dello studio, i bambini sono stati classificati in base al rischio di sviluppare l'autismo. Coloro che erano a maggior rischio di sviluppare autismo avevano un fratello maggiore che era già stato diagnosticato (circa due terzi del campione di studio). I fratelli neonati di bambini con autismo hanno una probabilità del 20% di sviluppare un disturbo dello spettro autistico, un rischio molto più elevato rispetto ai bambini nella popolazione generale.

Uno studio del 2017 della rete IBIS ha rilevato che i bambini che avevano un fratello maggiore autistico e che mostravano anche un'area della superficie corticale espansa a 6 e 12 mesi di età avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati con autismo rispetto ai bambini senza questi indicatori.

Nel nuovo studio, 127 dei 432 bambini sono stati identificati come "a basso rischio" al momento in cui sono state effettuate le scansioni MRI perché non avevano una storia familiare di autismo. Successivamente hanno valutato tutti i partecipanti a 24 mesi di età per determinare se avevano sviluppato l'autismo. Dei circa 300 bambini originariamente considerati "ad alto rischio familiare", 71 sono stati diagnosticati con ASD.

I risultati consentono ai ricercatori di riesaminare scansioni cerebrali longitudinali e dati comportamentali raccolti in precedenza e identificare alcuni modelli. Le difficoltà con il sonno erano più comuni tra i bambini successivamente diagnosticati con ASD, così come i più grandi ippocampi.

Nessun'altra struttura cerebrale subcorticale è stata interessata, inclusa l'amigdala, responsabile di certe emozioni e aspetti della memoria, o il talamo, un trasmettitore di segnali dal midollo spinale alla corteccia cerebrale.

Lo studio sul sonno condotto da UW è il primo a mostrare un'associazione tra crescita dell'ippocampo e problemi di sonno nei bambini a cui viene successivamente diagnosticato l'autismo. Tuttavia, non è ancora chiaro se esista una relazione causale.

Fonte: Università di Washington