Screening per l'autismo, dall'analisi video alle app

Un nuovo strumento software video per lo screening dei disturbi dello spettro autistico sta per essere lanciato dai ricercatori della Duke University, che si aspettano che venga rapidamente reso obsoleto da un'applicazione per tablet che chiunque può utilizzare.

L'applicazione utilizza un software specializzato che traccia e registra l'attività dei bambini durante i test di screening dell'autismo videoregistrati. Il prodotto è concepito per agire come uno screening precoce, simile ai semplici test di visione utilizzati dalle scuole per raccomandare le visite all'ottico optometrista

I risultati preliminari mostrano che il programma è bravo a individuare i marcatori comportamentali dell'autismo quanto gli esperti che eseguono il test da soli, e meglio di medici non esperti e studenti in formazione.

"Non stiamo cercando di sostituire gli esperti", ha detto Jordan Hashemi, uno studente laureato in informatica ed ingegneria elettrica alla Duke.

"Stiamo cercando di trasferire la conoscenza dei relativamente pochi esperti di autismo disponibili nelle aule e nelle case di tutto il paese.

"Vogliamo dare alle persone strumenti che attualmente non hanno, perché la ricerca ha dimostrato che un intervento precoce può avere un grande impatto sulla gravità dei sintomi comuni nei disturbi dello spettro autistico".

Lo studio si è concentrato su tre test comportamentali che possono aiutare a identificare l'autismo nei bambini molto piccoli.

In un test, l'attenzione di un bambino viene attirata su un giocattolo che viene scosso sul lato sinistro e quindi reindirizzata a un giocattolo che viene scosso sul lato destro. I medici contano il tempo necessario affinché l'attenzione del bambino si sposti in risposta allo stimolo mutevole.

Il secondo test passa un giocattolo attraverso il campo visivo del bambino e cerca eventuali ritardi nel rilevamento del movimento del bambino. Nell'ultimo test, un medico lancia una palla a un bambino e in seguito cerca il contatto visivo, segno del coinvolgimento del bambino con il suo partner di gioco.

In tutti i test, la persona che li somministra non controlla solo lo stimolo, ma conta anche quanto tempo impiega il bambino a reagire - una scienza imprecisa nella migliore delle ipotesi. Il nuovo programma consente ai tester di dimenticare di prendere le misurazioni fornendo anche una maggiore precisione, registrando i tempi di reazione fino a decimi di secondo.

"Il grande vantaggio del video e del software è per i medici generici che non hanno l'occhio esperto per cercare sottili segni premonitori di autismo", ha detto Amy Esler, Ph.D., assistente professore di pediatria e ricercatrice sull'autismo presso il University of Minnesota, che ha partecipato ad alcune delle prove evidenziate nel documento.

"Il software ha il potenziale per analizzare automaticamente lo sguardo di un bambino, i modelli di deambulazione o i comportamenti motori per i segni che sono distinti dallo sviluppo tipico", ha detto."Questi segni segnalerebbero ai medici che hanno bisogno di indirizzare una famiglia a uno specialista per una valutazione più dettagliata".

Secondo Hashemi e il suo consigliere, il dottor Guillermo Sapiro, professore di ingegneria elettrica e informatica e ingegneria biomedica alla Duke, poiché il programma non è invasivo, potrebbe essere utile immediatamente nelle case e nelle cliniche.

Né, tuttavia, si aspetta che venga ampiamente utilizzato, non perché medici, insegnanti e genitori non siano disposti, ma perché i ricercatori stanno lavorando a una soluzione ancora più pratica.

Entro la fine dell'anno, il team di Duke (che comprende studenti e docenti di ingegneria e psichiatria) prevede di testare una nuova applicazione per tablet che potrebbe eliminare la necessità di una persona per somministrare qualsiasi test.

Il programma controlla le risposte fisiche e facciali ai segnali visivi riprodotti sullo schermo, analizza i dati e segnala automaticamente eventuali potenziali segnali di allarme. Qualsiasi genitore, insegnante o medico dovrebbe semplicemente scaricare l'app e far sedere il proprio bambino davanti ad essa per alcuni minuti.

Gli sforzi fanno parte della Information Initiative at Duke, che collega ricercatori provenienti da campi disparati a esperti di programmazione per computer per aiutare ad analizzare grandi set di dati.

"Attualmente stiamo lavorando con esperti di autismo alla Duke Medicine per determinare quali tipi di test facili potrebbero essere utilizzati solo sullo schermo di un computer o tablet per individuare potenziali preoccupazioni", ha detto Sapiro.

“L'obiettivo è imitare lo stesso tipo di interazioni sociali che misurano i test con i giocattoli e le palle, ma senza i giocattoli e le palle. La ricerca ha dimostrato che quanto prima si individua l'autismo, tanto più vantaggioso può essere l'intervento. E vogliamo fornire a tutti nel mondo la capacità di individuare questi segnali il prima possibile ".

Fonte: Duke University