Cervelli di persone con depressione diversi

Le persone che soffrono di depressione possono avere molti meno recettori nel cervello che regolano la nostra felicità rispetto alle persone non depresse. Il nuovo studio suggerisce anche che meno recettori ha una persona, più grave è la sua depressione.

Le scansioni mostrano che le persone depresse non trattate hanno meno recettori della serotonina e degli oppioidi e che la variazione è collegata ai sintomi e alla risposta al trattamento. Ma la ricerca ha anche mostrato che il numero di questi recettori può variare notevolmente da persona a persona.

Il ricercatore capo dell'Università del Michigan, Jon-Kar Zubieta, M.D., Ph.D., afferma che questi nuovi risultati rafforzano ciò che altri ricercatori hanno scoperto negli ultimi anni.

"C'è una quantità sostanziale di differenza biologica anche tra le persone che soffrono di depressione maggiore, che è altrettanto importante delle differenze biologiche tra le persone con depressione e le persone senza", dice.

"Più possiamo capire su queste differenze, meglio possiamo indirizzare il trattamento all'individuo e avere il massimo effetto sui sintomi."

Zubieta ha presentato i dati della tomografia a emissione di positroni, o PET, scansioni del cervello di pazienti che soddisfacevano i criteri per la depressione maggiore ma non avevano ancora ricevuto un trattamento per essa.

Quelle scansioni sono state confrontate con le scansioni del cervello di volontari di confronto non depressi.

In un gruppo di volontari depressi e non depressi, le scansioni sono state eseguite utilizzando un tracciante in grado di rivelare la posizione e la concentrazione di un particolare tipo di recettore. Chiamato recettore 5HT1a, consente alle cellule cerebrali di ricevere segnali dalla serotonina, un neurotrasmettitore chimico prodotto dal cervello.

I livelli di serotonina nel cervello sono collegati alla depressione, ma l'importanza delle concentrazioni dei recettori 5HT1a nel cervello delle persone depresse è stata oscura. Ecco perché il team di Zubieta ha scelto di scansionare solo le persone che non avevano ancora ricevuto farmaci antidepressivi, poiché alcuni di questi farmaci potrebbero effettivamente incoraggiare le cellule del cervello a produrre più recettori della serotonina e mascherare il livello effettivo di recettori che la persona ha naturalmente.

Nello studio, le concentrazioni del recettore 5HT1a erano nettamente inferiori nelle persone depresse rispetto alle persone non depresse, sia nella regione dell'ippocampo destro che in quella sinistra del cervello.

Ma anche tra le persone depresse, più bassi erano i livelli del recettore 5HT1 di una persona, peggiore era il punteggio ottenuto nelle valutazioni della loro capacità di funzionare quotidianamente. Avevano anche meno probabilità di ottenere sollievo dai sintomi quando i ricercatori prescrivevano un comune antidepressivo.

Questa scoperta della variazione individuale può aiutare a spiegare perché alcuni pazienti trovano un grande sollievo da un farmaco che non aiuta altri pazienti ugualmente depressi, afferma Zubieta.

L'altro gruppo di volontari depressi e non depressi ha ricevuto scansioni PET con un tracciante che ha permesso ai ricercatori di vedere i recettori mu-oppioidi (che legano le endorfine) nel loro cervello. Questi recettori sono il gateway per i segnali inviati dalle sostanze chimiche che sono coinvolte nella risposta allo stress, inclusa la risposta al dolore.

In questo gruppo di volontari depressi e non depressi, i ricercatori hanno studiato la distribuzione dei recettori mu-oppioidi e hanno osservato quanto fossero attivi i recettori quando ai volontari è stato chiesto di rievocare un triste ricordo o uno scenario.

I volontari depressi avevano inizialmente concentrazioni più basse di recettori mu-oppioidi. Ma quando hanno subito la "sfida della tristezza", quei recettori erano molto più attivi dei recettori nelle persone non depresse. E, proprio come con i recettori della serotonina 5HT1a, meno recettori mu-oppioidi una persona aveva, meno rispondeva bene a un farmaco antidepressivo.

Zubieta ei suoi colleghi stanno ora lavorando per inviare questi nuovi dati per la pubblicazione. Allo stesso tempo, continuano a reclutare volontari depressi che non assumono farmaci per ulteriori studi di imaging cerebrale.

Non è chiaro se i risultati di questo piccolo studio siano generalizzabili a una popolazione più ampia. Ulteriori ricerche devono essere condotte per rispondere a questa domanda.

I risultati preliminari sono stati presentati all'incontro annuale dell'American Psychiatric Association a Washington, DC nel 2008.

Fonte: Depression Center dell'Università del Michigan

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui l'8 maggio 2008.