L'empatia può essere misurata in un cervello a riposo
Un nuovo studio mostra che la capacità di una persona di provare empatia può essere valutata osservando la sua attività cerebrale mentre sta riposando piuttosto che quando è impegnata in compiti specifici.
Tradizionalmente, l'empatia viene valutata attraverso l'uso di questionari e valutazioni psicologiche. I risultati di questo studio offrono un'alternativa alle persone che potrebbero avere difficoltà a compilare i questionari, come quelli con gravi malattie mentali o autismo.
"Valutare l'empatia è spesso il più difficile nelle popolazioni che ne hanno più bisogno", ha detto l'autore senior Dr. Marco Iacoboni, professore di psichiatria e scienze biocomportamentali presso la David Geffen School of Medicine dell'Università della California, Los Angeles (UCLA).
“L'empatia è una pietra angolare della salute mentale e del benessere. Promuove comportamenti sociali e cooperativi attraverso la nostra preoccupazione per gli altri. Ci aiuta anche a dedurre e prevedere i sentimenti interni, il comportamento e le intenzioni degli altri ".
Iacoboni ha studiato a lungo l'empatia negli esseri umani. I suoi studi precedenti hanno coinvolto testare l'empatia in persone che presentavano dilemmi morali o guardare qualcuno che soffriva.
Il nuovo studio ha coinvolto 58 partecipanti maschi e femmine di età compresa tra 18 e 35 anni. La loro attività cerebrale a riposo è stata valutata utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), una tecnica non invasiva per misurare e mappare l'attività cerebrale attraverso piccoli cambiamenti nel flusso sanguigno. Ai partecipanti è stato chiesto di lasciare vagare la mente tenendo gli occhi fermi, guardando una croce di fissazione su uno schermo nero.
I partecipanti hanno anche completato questionari progettati per misurare l'empatia. Hanno valutato come affermazioni come "Spesso provo sentimenti teneri e preoccupati per le persone meno fortunate di me" e "A volte cerco di capire meglio i miei amici immaginando come appaiono le cose dal loro punto di vista" le descrivevano su una scala di cinque punti da " non bene "a" molto bene ".
I ricercatori volevano vedere se potevano prevedere la disposizione empatica dei partecipanti analizzando le scansioni cerebrali.
Le previsioni sono state fatte esaminando l'attività a riposo in reti cerebrali specifiche che studi precedenti avevano dimostrato essere importanti per l'empatia. I ricercatori hanno utilizzato una forma di intelligenza artificiale chiamata apprendimento automatico, che può rilevare modelli sottili nei dati che le analisi dei dati più tradizionali potrebbero non fare.
"Abbiamo scoperto che anche quando non sono coinvolti direttamente in un'attività che coinvolge l'empatia, l'attività cerebrale all'interno di queste reti può rivelare la disposizione empatica delle persone", ha detto Iacoboni. "La bellezza dello studio è che la risonanza magnetica ci ha aiutato a prevedere i risultati del questionario di ogni partecipante".
I risultati potrebbero aiutare gli operatori sanitari a valutare meglio l'empatia nelle persone con autismo o schizofrenia, che potrebbero avere difficoltà a compilare questionari o esprimere emozioni.
"Si ritiene che le persone con queste condizioni manchino di empatia", ha detto. "Ma se possiamo dimostrare che il loro cervello ha la capacità di empatia, possiamo lavorare per migliorarlo attraverso la formazione e l'uso di altre terapie".
Inoltre, ha detto l'autore principale Leonardo Christov-Moore, un borsista post-dottorato attualmente presso il Brain and Creativity Institute dell'USC, questa tecnica può essere ampliata per migliorare il trattamento e la diagnosi.
"Il potere predittivo degli algoritmi di apprendimento automatico come questo, quando applicato ai dati del cervello, può anche aiutarci a prevedere quanto bene un determinato paziente risponderà a un determinato intervento, aiutandoci a personalizzare strategie terapeutiche ottimali sin dall'inizio", ha affermato Christov -Moore.
Lo studio, pubblicato in Frontiere nelle neuroscienze integrative, si aggiunge a un crescente corpo di ricerca che suggerisce che i cervelli a riposo sono attivi quanto i cervelli impegnati in un compito e che le reti cerebrali nel cervello a riposo possono interagire in modo simile a quando sono impegnati in un compito.
Fonte: University of California- Los Angeles Health Sciences
