Benefici per il cervello dell'esercizio aerobico persi a causa di mercurio nell'utero

La funzione cognitiva migliora con l'esercizio aerobico, ma non per gli individui che erano stati esposti ad alti livelli di mercurio nell'utero, secondo una nuova ricerca presso l'Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Lo studio è uno dei primi a esaminare come l'esposizione al metilmercurio prima della nascita possa influenzare la funzione cognitiva negli adulti.

"Sappiamo che l'esercizio aerobico è una parte importante di uno stile di vita sano, ma questi risultati suggeriscono che l'esposizione precoce agli inquinanti può ridurre i potenziali benefici", ha affermato Gwen Collman, Ph.D., direttore della NIEHS Division of Extramural Research e formazione.

"Dobbiamo prestare particolare attenzione all'ambiente che creiamo per mamme e bambini incinte".

Il mercurio proviene dall'inquinamento industriale dell'aria che cade nell'acqua, dove si trasforma in metilmercurio e si accumula nei pesci. I ricercatori suggeriscono che l'esposizione prenatale al metilmercurio, noto per avere effetti tossici sul cervello in via di sviluppo e sul sistema nervoso, può limitare la capacità dei tessuti del sistema nervoso di crescere e svilupparsi in risposta all'aumento della capacità aerobica.

"Sappiamo che il neurosviluppo è un processo delicato che è particolarmente sensibile al metilmercurio e ad altre tossine ambientali, ma stiamo ancora scoprendo gli effetti a catena per tutta la vita di queste esposizioni", ha detto Collman. "Questa ricerca indica la funzione cognitiva degli adulti come una nuova area di preoccupazione".

Lo studio ha coinvolto 197 partecipanti delle Isole Faroe, 200 miglia a nord dell'Inghilterra, dove il pesce è una componente importante della dieta. I ricercatori hanno seguito i soggetti da quando erano nel grembo materno alla fine degli anni '80.

All'età di 22 anni, i partecipanti sono andati a un esame di follow-up che includeva la stima del VO2 max dei partecipanti, o la velocità con cui possono utilizzare l'ossigeno, che aumenta con la capacità aerobica. Sono stati eseguiti numerosi test cognitivi relativi alla memoria a breve termine, alla comprensione e alla conoscenza verbale, alla velocità psicomotoria, all'elaborazione visiva, alla memorizzazione e al recupero a lungo termine e alla velocità di elaborazione cognitiva.

I risultati mostrano che gli adulti con un'elevata esposizione prenatale al metilmercurio, che deriva principalmente dal consumo materno di pesce con alti livelli di mercurio, non hanno sperimentato l'elaborazione cognitiva più rapida e migliori benefici per la memoria a breve termine dell'esercizio che sono stati osservati in individui con basse esposizioni prenatali al metilmercurio .

Nel complesso, valori di VO2 max più elevati erano legati a una migliore funzione neurocognitiva, come previsto in base a ricerche precedenti. L'efficienza cognitiva, che includeva la velocità di elaborazione cognitiva e la memoria a breve termine, ha beneficiato maggiormente dell'aumento del VO2 max.

Quando le partecipanti sono state divise in due gruppi in base ai livelli di metilmercurio nelle loro madri durante la gravidanza, hanno scoperto che questi benefici erano limitati al gruppo con l'esposizione più bassa.

I partecipanti con livelli prenatali di metilmercurio nel 67% più basso - livelli inferiori a 35 microgrammi per litro nel sangue del cordone ombelicale - hanno ancora mostrato una migliore efficienza cognitiva con un VO2 max più alto. Tuttavia, per i partecipanti con livelli di metilmercurio più elevati, la funzione cognitiva non è migliorata con l'aumento del VO2 max.

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti raccomanda che i bambini e le donne in età fertile mangino da due a tre porzioni settimanali di pesce a basso contenuto di mercurio come parte di una dieta sana. I pesci a basso contenuto di mercurio includono salmone, gamberetti, merluzzo bianco, tonno in scatola, tilapia, pesce gatto e merluzzo. I pesci da evitare a causa degli alti livelli di mercurio includono il pesce tegola del Golfo del Messico, lo squalo, il pesce spada e lo sgombro reale.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Prospettive di salute ambientale.

Fonte: Istituto nazionale di scienze della salute ambientale