Lo stress infantile può compromettere il sistema di ricompensa del cervello adulto

Lo stress della prima infanzia sembra influenzare il sistema di ricompensa del cervello adulto, secondo un nuovo studio condotto dalla Duke University. I risultati suggeriscono un potenziale percorso attraverso il quale lo stress infantile può aumentare il rischio di depressione e altri problemi di salute mentale in età adulta.

Ricerche precedenti hanno stabilito che lo stress infantile è collegato a successivi problemi di salute mentale negli adulti, ma il motivo per cui ciò si verifica è meno compreso. Nel tentativo di approfondire la questione, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per esaminare la connessione tra stress infantile e attività cerebrale correlata alla ricompensa negli adulti.

I partecipanti facevano tutti parte del Fast Track Project, che nel 1991 ha iniziato a monitorare come i bambini si sono sviluppati nella loro vita. A partire dalla scuola materna, i 72 partecipanti sono stati attentamente monitorati fino a quando non sono stati sottoposti a scansioni cerebrali da adulti.

I ricercatori si sono concentrati sui livelli di stress a cui i partecipanti erano stati esposti all'inizio dello sviluppo. All'età di 26 anni, i soggetti hanno preso parte a un gioco sperimentale per valutare come il loro cervello elaborava ricompense e feedback positivi. Gli scienziati si sono concentrati sull'attività correlata alla ricompensa in un'area del cervello nota come striato ventrale, misurata mediante fMRI.

"Abbiamo scoperto che livelli maggiori di stress cumulativo durante l'infanzia e l'adolescenza predicevano un'attività dello striato ventrale correlata alla ricompensa inferiore in età adulta", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Jamie Hanson, ricercatore post-dottorato presso il Duke's Center for Child and Family Policy e il Duke Department of Psicologia e neuroscienze.

I risultati hanno mostrato che lo stress precoce, in particolare tra la scuola materna e la terza elementare, era più fortemente associato a risposte smorzate alle ricompense in età adulta. Precedenti studi hanno identificato questo tipo di attività cerebrale come un marker per un aumento del rischio di depressione e ansia.

"Nei partecipanti con i maggiori livelli di stress precoce, abbiamo visto i livelli più bassi di attività nello striato ventrale in risposta a una ricompensa", ha detto Hanson.

"Riteniamo che l'attività dello striato ventrale correlata alla ricompensa sia un indicatore importante della salute mentale", ha spiegato Hanson. “Gli studi precedenti si sono concentrati sull'elaborazione della minaccia e delle emozioni negative dopo lo stress precoce. La generazione di emozioni positive può potenzialmente tamponare alcuni degli effetti dello stress ".

I ricercatori affermano che una varietà di stress nei primi anni di vita può influenzare se i bambini cresceranno a rischio di problemi di salute mentale. Aggiungono che un ulteriore lavoro in quest'area potrebbe portare allo sviluppo di nuovi trattamenti che aiuteranno a prevenire esiti negativi sulla salute mentale dopo lo stress infantile.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Neuroscienze sociali cognitive e affettive.

Fonte: Duke University