Lo studio rileva differenze microscopiche nel cervello dei neonati pretermine
Negli Stati Uniti ci sono circa 500.000 nascite pretermine ogni anno. I neonati pretermine sono quelli nati da 23 a 36 settimane dopo il concepimento, a differenza del normale periodo di gestazione da 37 a 42 settimane.
Dei circa mezzo milione di nascite pretermine ogni anno, "circa 60.000 di questi bambini sono ad alto rischio di problemi significativi a lungo termine, il che significa che questo è un problema significativo con costi enormi", ha detto Stefan Blüml, Ph.D., direttore del New Imaging Technology Lab al Children's Hospital di Los Angeles e professore associato di radiologia di ricerca presso l'Università della California meridionale a Los Angeles.
Blüml ei suoi colleghi hanno studiato come la nascita prematura potrebbe causare cambiamenti nella struttura del cervello che possono essere associati a problemi osservati più tardi nella vita. Gran parte dell'attenzione si è concentrata sulla materia bianca del cervello, che trasmette segnali e consente la comunicazione tra le diverse parti del cervello.
Mentre alcuni danni alla materia bianca sono immediatamente evidenti sulla risonanza magnetica strutturale (MRI), i ricercatori hanno utilizzato la spettroscopia di risonanza magnetica (MRS) per esaminare le differenze a livello microscopico.
Per questo studio, i ricercatori hanno confrontato le concentrazioni di alcune sostanze chimiche associate alla sostanza bianca matura e alla materia grigia in 51 neonati a termine e 30 neonati pretermine. Tutti i bambini avevano risultati MRI strutturali normali, ma i risultati MRS hanno mostrato differenze significative nella maturazione biochimica della sostanza bianca tra neonati a termine e prematuri.
Queste differenze suggeriscono un'interruzione dei tempi e della sincronizzazione della maturazione della materia bianca e grigia, secondo i ricercatori. La materia grigia è la parte del cervello che elabora e invia segnali, hanno spiegato i ricercatori.
"La road map dello sviluppo del cervello è disturbata in questi bambini prematuri", ha detto Blüml. "Lo sviluppo della materia bianca è iniziato presto ed era 'fuori sincrono' con lo sviluppo della materia grigia".
Questa falsa partenza nello sviluppo della sostanza bianca è innescata da eventi successivi alla nascita, secondo Blüml.
"Questa sequenza temporale degli eventi potrebbe essere disturbata nei bambini prematuri perché ci sono interruzioni fisiologiche significative alla nascita, così come eventi stimolatori, che si verificano indipendentemente dalla maturità gestazionale del neonato", ha detto. "Il cambiamento più evidente è la quantità di ossigeno trasportata dal sangue."
La quantità di ossigeno erogata al cervello in via di sviluppo del feto in utero è piuttosto bassa, quindi il nostro cervello si è evoluto per ottimizzare lo sviluppo in quell'ambiente a basso contenuto di ossigeno, ha spiegato.Tuttavia, quando i bambini nascono, sono rapidamente esposti a un ambiente molto più ricco di ossigeno.
"Questo cambiamento potrebbe essere qualcosa per cui i cervelli prematuri non sono pronti", ha detto.
Sebbene questo cambiamento possa causare irregolarità nello sviluppo della sostanza bianca, Blüml ha notato che il cervello del neonato ha una notevole capacità di adattarsi o addirittura "ricablare" se stesso, un concetto noto come plasticità.
La plasticità non solo consente al cervello di governare nuove abilità nel corso dello sviluppo, come imparare a camminare e leggere, ma potrebbe anche rendere il cervello dei neonati prematuri e dei bambini piccoli più reattivo agli interventi terapeutici, in particolare se le anomalie vengono identificate precocemente.
"La nostra ricerca indica la necessità di comprendere meglio l'impatto della prematurità sulla tempistica dei processi di maturazione critici e di sviluppare terapie volte a regolare lo sviluppo del cervello", ha detto Blüml.
Fonte: Radiological Society of North America
