Il cervello matura più velocemente con lo stress della prima infanzia

Un nuovo studio ha scoperto che lo stress nella prima infanzia porta a una maturazione più rapida di alcune regioni del cervello durante l'adolescenza.

Al contrario, lo stress sperimentato più tardi nella vita porta a una maturazione più lenta del cervello dell'adolescente, secondo uno studio a lungo termine condotto dai ricercatori della Radboud University nei Paesi Bassi.

Per lo studio, i ricercatori hanno monitorato 37 soggetti per quasi 20 anni.

Nel 1998, il gruppo - che allora era composto da 129 bambini di un anno e dai loro genitori - è stato testato per la prima volta.

Negli ultimi 20 anni, i ricercatori hanno studiato le sessioni di gioco dei bambini e le interazioni con genitori, amici e compagni di classe. I bambini sono stati anche sottoposti a scansioni MRI.

I dati hanno permesso a Karin Roelofs, professoressa di psicopatologia sperimentale, il suo dottorato di ricerca. la studentessa Anna Tyborowska e altri colleghi dell'università per indagare su come lo stress nelle varie fasi della vita abbia influenzato il cervello dell'adolescente di questi bambini.

Più specificamente, i ricercatori hanno esaminato gli effetti sulla maturazione cerebrale.

I ricercatori hanno studiato due tipi di fattori di stress - eventi di vita negativi e influenze negative dall'ambiente sociale - in due fasi della vita dei loro soggetti: prima infanzia (0-5 anni) e adolescenza (14-17 anni).

Hanno correlato questi livelli di stress alla maturazione della corteccia prefrontale, dell'amigdala e dell'ippocampo. Queste regioni del cervello svolgono un ruolo importante nel funzionamento in situazioni sociali ed emotive e sono note per essere sensibili allo stress, hanno osservato i ricercatori.

Secondo i risultati dello studio, lo stress dovuto a esperienze negative durante l'infanzia, come la malattia o il divorzio, sembra essere correlato alla più rapida maturazione della corteccia prefrontale e dell'amigdala nell'adolescenza.

Tuttavia, lo stress derivante da un ambiente sociale negativo durante l'adolescenza, come la bassa stima dei pari a scuola, è collegato a una maturazione più lenta dell'ippocampo e di un'altra parte della corteccia prefrontale, ha scoperto lo studio.

"Sfortunatamente, in questo studio non possiamo dire con certezza che lo stress causi questi effetti", ha detto Tyborowska. "Tuttavia, sulla base di studi sugli animali, possiamo ipotizzare che questi meccanismi siano effettivamente causali".

"Il fatto che lo stress della prima infanzia acceleri il processo di maturazione durante l'adolescenza è coerente con le teorie della biologia evolutiva", ha continuato. “Da una prospettiva evolutiva, è utile maturare più velocemente se si cresce in un ambiente stressante. Tuttavia, impedisce anche al cervello di adattarsi all'ambiente attuale in modo flessibile. In altre parole, il cervello diventa maturo troppo presto. "

I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire, tuttavia, che lo stress sociale più tardi nella vita sembra portare a una maturazione più lenta durante l'adolescenza.

"Ciò che lo rende interessante è che un effetto più forte dello stress sul cervello aumenta anche il rischio di sviluppare tratti di personalità antisociali", ha detto Tyborowska.

Tyborowska sta ora conducendo l'undicesimo ciclo di misurazioni, con i soggetti che hanno ormai vent'anni.

"Ora che sappiamo che lo stress influisce sulla maturazione delle regioni del cervello che svolgono anche un ruolo nel controllo delle emozioni, possiamo indagare su come questo sviluppo continui più tardi nella vita", ha detto.

Lo studio è stato pubblicato in Rapporti scientifici.

Fonte: Radboud University