Il futuro della psichiatria: 5 motivi per l'ottimismo

Dopo aver letto l'ultimo capitolo del libro, Demistificare la psichiatria, mi sono sentito molto meglio riguardo a dove potrebbe essere la psichiatria quando i miei figli hanno la mia età. Forse, se a una delle due viene mai diagnosticata una malattia mentale, ci saranno trattamenti più mirati e più ottimismo per una pronta guarigione.

Ecco alcuni motivi per cui possiamo essere ottimisti sul futuro della psichiatria:

1. Studi interdisciplinari

Nei prossimi 50-100 anni, la ricerca neuroscientifica porterà gli scienziati a comprendere in modo estremamente dettagliato come gli esseri umani elaborano le informazioni, esprimono e regolano le emozioni e si motivano a raggiungere obiettivi specifici. Queste informazioni influenzeranno molte discipline cliniche e scientifiche, tra cui neurologia, psicologia, ingegneria biomedica e informatica, ma probabilmente pagheranno i suoi maggiori dividendi in psichiatria. Gli studi interdisciplinari che coinvolgono genetica, psicologia cognitiva, neuroimaging e neuroscienze cellulari e dei sistemi offrono una grande speranza per comprendere i meccanismi che contribuiscono alla disfunzione psichiatrica e per trovare modi nuovi e innovativi per trattare la malattia mentale.

2. Plasticità cerebrale

La capacità degli esseri umani di apprendere, ricordare e adattarsi è direttamente correlata alla mutevolezza (plasticità) del cervello umano. Ogni volta che apprendiamo nuove informazioni, le connessioni tra le cellule nervose nel cervello vengono modificate. L'attività di alcune connessioni (chiamate sinapsi) aumenta, mentre l'attività di altre sinapsi diminuisce. I cambiamenti iniziali comportano alterazioni chimiche locali nel modo in cui le sinapsi trasmettono e ricevono informazioni da altri neuroni. Questi cambiamenti chimici iniziali alla fine portano a cambiamenti strutturali nel cervello; cioè, si formano più connessioni e connessioni più complesse. La maggiore durata di questi cambiamenti richiede l'accensione e lo spegnimento di geni specifici; pertanto, l'apprendimento implica l'espressione genica. I cambiamenti nelle connessioni sinaptiche rappresentano un modo principale con cui si formano i ricordi. Ma come tutti sappiamo, alcuni ricordi svaniscono ed è probabile che le connessioni appena formate debbano essere rafforzate dall'attività cerebrale in corso affinché queste connessioni possano sopravvivere. I punti importanti da ricordare sono che l'apprendimento altera la struttura effettiva del cervello e che i geni sono coinvolti nell'apprendimento.

3. Neurogenesi e psichiatria

La storia della neurogenesi (la formazione di nuove cellule nervose nel cervello adulto) fa davvero parte della storia più ampia sulla plasticità cerebrale. In altre parole, la neurogenesi riflette la straordinaria resilienza e plasticità del nostro cervello. Espandendo le osservazioni inizialmente fatte anni fa sugli uccelli, è diventato chiaro che alcune parti del cervello umano sono in grado di generare nuovi neuroni per tutta la vita, anche durante la vecchiaia. Non tutte le regioni del cervello sembrano avere questa capacità di far crescere nuove cellule nervose, ma due regioni, il giro dentato dell'ippocampo e le aree vicino ai ventricoli laterali nel sistema olfattivo (che è coinvolto nel senso dell'olfatto), lo sono davvero bravo. Il giro dentato gioca un ruolo chiave nella funzione dell'ippocampo, la regione che è così critica per l'elaborazione della memoria. È probabile che mille o più nuovi neuroni nascano in questa regione ogni giorno e possano essere incorporati nei circuiti dell'ippocampo dove aiutano a migliorare certi tipi di apprendimento. Questi nuovi neuroni possono essere particolarmente importanti per l'elaborazione di nuove informazioni.

4. Ricerca biomedica

Uno dei motivi più forti per cui siamo ottimisti sul futuro della psichiatria è il recente tasso di progresso in tutta la ricerca biomedica. Abbiamo accennato ai principali progressi della genetica, della biologia molecolare, della neurobiologia e delle scienze cognitive che hanno avuto luogo dalla fine degli anni '80. La psichiatria è particolarmente ben posizionata per trarre vantaggio da questi progressi e per costruire su di essi. Se abbiamo imparato qualcosa durante il XX secolo, è che le capacità di ricerca che coinvolgono sia la scienza di base fondamentale che le tecnologie applicate sono state sorprendenti. Ora, all'inizio del 21 ° secolo, gli scienziati hanno la capacità di fare cose che erano inimmaginabili anche 30 anni fa.

5. Nuove prospettive nella diagnosi e nel trattamento

Oggi è facile immaginare un futuro in cui la diagnosi psichiatrica si basa sulla comprensione dei difetti fondamentali del pensiero, dell'elaborazione emotiva e dei sistemi motivazionali. In un tale mondo, le nostre categorie tradizionali di disturbi psicotici, disturbi dell'umore, disturbi d'ansia, disturbi cognitivi e persino disturbi della personalità potrebbero dover essere completamente rivisti. In un mondo del genere, i trattamenti potrebbero essere molto più basati su meccanismi sottostanti e potrebbero esserci maggiori opportunità per l'identificazione precoce e persino per la prevenzione dei disturbi. Oltre al lavoro sulle demenze, l'attuale ricerca sulla biologia delle sindromi associate al ritardo mentale è un ottimo esempio delle potenziali opportunità.

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