Chi può trarre vantaggio dalla realtà virtuale CBT?
In uno studio del febbraio 2018 pubblicato in The Lancet (Psichiatria), i ricercatori hanno condotto uno studio controllato randomizzato di terapia cognitivo-comportamentale basata sulla realtà virtuale personalizzata in 116 pazienti con un disturbo psicotico diagnosticato con DSM IV e ideazione paranoide.
I pazienti sono stati randomizzati a 16 sessioni di terapia di realtà virtuale, ciascuna della durata di un'ora, il che ha comportato una significativa riduzione delle segnalazioni di paranoia momentanea immediatamente dopo il trattamento, nonché a un follow-up di sei mesi. Al contrario, il gruppo di controllo - che ha ricevuto cure tipiche tra cui farmaci antipsicotici, regolari consultazioni psichiatriche e funzionamento sociale e comunitario - ha mostrato un leggero aumento della paranoia momentanea. Il gruppo che ha ricevuto la terapia di realtà virtuale ha anche mostrato diminuzioni statisticamente significative dell'ansia momentanea, rispetto a quelli del gruppo di controllo. Tali diminuzioni sono rimaste significative anche al follow-up.
Inoltre, i ricercatori hanno osservato un calo significativo dei comportamenti di sicurezza, come la mancanza di contatto visivo, nel gruppo che ha ricevuto la terapia di realtà virtuale. Al follow-up, questo gruppo ha mostrato un'ideazione meno paranoica sotto forma di livelli inferiori di idee di persecuzione e riferimento sociale. Il trattamento è stato anche associato a un piccolo aumento del tempo trascorso con gli altri al follow-up di 6 mesi; una diminuzione è stata osservata nel gruppo di controllo. I pazienti sottoposti a terapia di realtà virtuale hanno anche mostrato miglioramenti nell'auto-stigmatizzazione e nel funzionamento sociale.
Gli autori dello studio hanno notato che i benefici per il funzionamento sociale potrebbero richiedere del tempo per emergere dopo la terapia, poiché i pazienti in remissione sintomatica non iniziano immediatamente a trascorrere più tempo con altre persone. Loro hanno detto:
"Quando i pazienti si sentono sempre più a loro agio nelle situazioni sociali e apprendono che le altre persone sono meno minacciose del previsto, potrebbero cercare di riuscire a stabilire e mantenere contatti sociali e trovare hobby e lavoro".
È interessante notare che non sono state riscontrate differenze significative tra i due gruppi in termini di depressione e ansia, o nelle misurazioni della qualità della vita dopo il trattamento e al follow-up.
Uno dei vantaggi della CBT basata sulla realtà virtuale è che può essere utilizzata per aggirare alcuni dei limiti degli esercizi terapeutici basati sull'esposizione per l'ideazione paranoica. Nelle impostazioni della realtà virtuale, l'ambiente e i personaggi possono essere completamente controllati dal terapeuta e la terapia è in tempo reale piuttosto che retrospettiva e quindi non è così vulnerabile ai pregiudizi del paziente.
La terapia utilizzata si è svolta in quattro ambienti sociali virtuali: una strada, un autobus, un bar e un supermercato. Il terapista è stato in grado di controllare le caratteristiche e le risposte di un massimo di 40 avatar umani, consentendo esercizi di trattamento personalizzati per ogni paziente.
Hanno detto gli autori:
"I pazienti e i terapisti comunicavano durante le sessioni di realtà virtuale per esplorare e sfidare pensieri sospetti durante le situazioni sociali, abbandonare i comportamenti di sicurezza durante le situazioni sociali (come evitare il contatto visivo con, mantenere le distanze e astenersi dalla comunicazione con gli avatar) e testare le aspettative di danno. "
Sono stati citati diversi limiti dello studio. Innanzitutto, poiché il follow-up era limitato a 6 mesi, gli effetti a lungo termine della CBT basata sulla realtà virtuale non sono stati misurati. Inoltre, alcuni dei pazienti hanno scelto di non partecipare allo studio perché viaggiare verso il luogo della terapia si è rivelato troppo spaventoso. Per questo motivo il campione di pazienti è stato in qualche modo prevenuto, perché alcuni dei pazienti più paranoici ed evitanti non hanno partecipato.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, sembra che i vantaggi della terapia basata sulla realtà virtuale vadano oltre aiutare le persone con disturbo ossessivo compulsivo. Anche quelli con disturbi psicotici e ideazione paranoica possono essere aiutati.
