Nuova ricerca sui disturbi d'ansia
Farmaci ansiolitici o antidepressivi possono frenare i sintomi che interferiscono con la vita quotidiana. E questi farmaci sono un grande affare. Nel 2013, gli americani hanno riempito 48 milioni di prescrizioni per il farmaco benzodiazepinico alprazolam (Xanax). I pazienti hanno anche ricevuto 27 milioni di prescrizioni per la sertralina (Zoloft), un farmaco antidepressivo che aiuta anche alcune persone con ansia.
Tuttavia, mentre molte persone trovano sollievo in questi farmaci, non funzionano per tutti. Le benzodiazepine possono interferire con il pensiero normale e indurre sonnolenza. Possono anche creare dipendenza, quindi i medici sono riluttanti a prescriverli a persone con una storia di abuso di sostanze. Anche Zoloft e altri inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) non funzionano per tutti. Possono causare nausea, nervosismo, insonnia, pensieri suicidi e perdita della libido.
Tuttavia, i ricercatori stanno prendendo in giro un'altra opzione per ridurre l'ansia. Quando lo stress entra in gioco, lo stesso farebbe questo farmaco sperimentale.
"Mirando a enzimi specifici", ha detto la neuroscienziata J. Megan Gray, "possiamo ridurre al minimo gli effetti collaterali".
I ricercatori da Calgary alla California meridionale stanno studiando la lotta interiore tra una sostanza chimica del cervello che tiene sotto controllo lo stress e un'altra che fa parte della risposta di lotta o fuga del corpo. Molti di questi ricercatori hanno parlato delle loro ultime scoperte durante la conferenza della Society for Neuroscience del novembre 2014 a Washington, D.C.
Il cervello degli esseri umani e alcuni animali sintetizzano naturalmente gli endocannabinoidi, molecole che aiutano a regolare le funzioni tra cui l'appetito, l'umore e la risposta allo stress. Un'ampia scorta di endocannabinoidi mantiene l'ansia sotto controllo, e questa è la funzione che Gray ei suoi colleghi dell'Hotchkiss Brain Institute dell'Università di Calgary vogliono potenziare.
Quando accade qualcosa di stressante - si avvicina una scadenza o i piani di viaggio vanno male - la risposta di lotta o fuga inonda il cervello con l'ormone di rilascio della corticotropina (CRH). Degrada gli endocannabinoidi e accende l'ansia. È come rilasciare il freno di stazionamento quando un'auto è parcheggiata su una collina. Il nuovo farmaco aumenterebbe il livello di endocannabinoidi nel cervello, creando un cuscinetto contro l'azione del CRH.
Gli endocannabinoidi ei composti attivi nella marijuana si legano entrambi agli stessi recettori cerebrali, motivo per cui alcune persone si auto-medicano fumando marijuana.
"Spesso, se vai in un negozio di marijuana medica e dici loro che hai ansia, ti daranno la marijuana", ha detto James Lim, neuroscienziato dell'Università della California-Irvine. Il problema è che la cannabis contiene anche molte altre sostanze chimiche, compresi i catrami nocivi, che complicano la reazione. Se i ricercatori possono progettare un composto che stimola gli endocannabinoidi che è più semplice, ha detto Gray, "possiamo capire meglio a cosa si espongono le persone".
In precedenza, i ricercatori presumevano che il sistema di stress "freno di stazionamento" agisse allo stesso modo in tutti. Ma una nuova ricerca durante la conferenza di novembre punta a un modello diverso: che il cervello di alcune persone sintetizza più endocannabinoidi di altri e che le persone con livelli più alti possono sopportare più stress.
I ricercatori sanno da tempo che alcune persone possono sopportare più calore metaforico di altre. "Alcuni bambini possono subire molti eventi traumatici nella prima infanzia e finire bene", ha detto la ricercatrice dell'Università del Michigan Pam Maras. "Alcuni subiscono cose relativamente minori e risultano avere una grave ansia e depressione."
Numerosi gruppi di ricercatori stanno usando modelli di ratti per cercare di capire come manipolare le risposte allo stress e hanno riferito i loro risultati alla conferenza.
In esperimenti separati, Gray e Lim hanno armeggiato con i livelli di endocannabinoidi nei ratti. Entrambi hanno scoperto che i ratti con livelli più alti hanno agito in modo meno ansioso dopo essere stati esposti a stress. Lim ha reso parte di un labirinto spaventoso contaminandolo con l'odore delle feci di una volpe. I ratti con una maggiore potenza frenante avrebbero esplorato le regioni contaminate del labirinto. I topi più timidi lo evitavano per tutto il tempo di sette giorni dopo che il profumo era stato emesso.
Altri due gruppi di ricerca, lavorando in modo indipendente in Ohio e Colorado, hanno manipolato i livelli di CRH in modi diversi ma sono arrivati a risultati complementari.
Alla Kent State University, il neuroscienziato Lee Gilman ha bloccato i recettori CRH nei topi, escludendo il peptide che induce lo stress e consentendo loro di avvicinarsi ad altri topi non familiari.
All'Università del Colorado-Boulder, Christopher Lowery è interessato a come il cervello risponde a ripetute sconfitte sociali. Ad esempio, cosa succede quando un bambino subisce ripetutamente bullismo? Lo imitò mettendo un topo maschio nella gabbia domestica di un altro topo maschio, dove il nuovo arrivato sarebbe stato costretto ad arrendersi al nativo più dominante. Nel suo studio, i ratti che hanno affrontato la sconfitta sociale più e più volte hanno prodotto più CRH ogni volta e sono stati più rapidamente immobilizzati dalla paura durante gli incontri successivi.
Tuttavia, come hanno osservato sia Lim che Gilman, alcuni animali possono frenare l'ansia più a lungo di altri. I medici sanno che questo è vero per gli esseri umani; ciò che gli scienziati di laboratorio stanno sondando è quando e come queste differenze si manifestano nel cervello.
La ricercatrice del Michigan Pam Maras vede le prove che queste differenze iniziano presto nello sviluppo. I suoi ratti più nervosi hanno iniziato a mostrare un'ansia eccessiva già 11 giorni dopo la nascita, che corrisponde alla quinta settimana di vita di un bambino. Gli animali che non manifestavano ansia a quel punto sono cresciuti per essere più resistenti allo stress, anche se Maras non sa dire perché.
"Non abbiamo una risposta per questo in questo momento", ha detto Maras."A volte è eccitante quando non hai una risposta, perché significa che c'è ancora molto da fare."
Alcune persone sono probabilmente nate più vulnerabili ai disturbi d'ansia di altre. E sebbene possano trarre grandi benefici da un farmaco che frena l'ansia in fuga, gli scienziati hanno molto da imparare prima che un farmaco del genere sia pronto per l'uso clinico.
Riferimenti
Ammerman, S. Marijuana. Adolesc Med State Art Rev. 2014 aprile; 25 (1): 70-88.
J. Megan Gray, PhD, Hotchkiss Brain Institute, Università di Calgary.
Christopher Lowery, PhD, Università del Colorado, Boulder.
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Pam Maras, PhD, post-dottorato. Università del Michigan.
James Lim, PhD. Università della California-Irvine.
Lee Gilman. Kent State University.
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12 lug 2014.
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