Neuroplasticità e tecnologia: come rispondono i nostri cervelli

Gli smartphone e altri dispositivi elettronici hanno cambiato il modo in cui comunichiamo e il modo in cui interagiamo con il mondo. Ma fino a che punto la tecnologia può cambiarci? Ancora più importante, può cambiare il nostro cervello?

Quando i neuroni comunicano tra loro, generano onde cerebrali. Questi sono il risultato dell'attività ritmica sincronizzata di migliaia o addirittura milioni di neuroni. Esistono diversi tipi di onde cerebrali e possono essere rilevate tramite registrazioni elettroencefalografiche (EEG), ciascuna con uno specifico pattern EEG. Ogni tipo di onda cerebrale è associata a diversi stati di funzionamento del cervello.

Durante il sonno profondo e senza sogni, il nostro cervello è nel suo stato di attività più lento; questo tipo di sonno è noto come sonno a onde lente e le tipiche onde cerebrali a bassa frequenza che lo caratterizzano sono chiamate onde gamma. Quando stiamo sognando, durante il sonno REM, l'attività cerebrale aumenta e origina un altro tipo di onde cerebrali; queste sono chiamate onde theta e sono anche caratteristiche del sonno leggero e degli stati meditativi o assonnati.

Quando ci svegliamo, la nostra attività cerebrale aumenta. In uno stato di veglia di riposo, predominano le onde cerebrali alfa; sono anche associati a uno stato di pensieri rilassati e fluenti, per esempio.

Durante la normale veglia e il ragionamento, la vigilanza, il pensiero attivo, la concentrazione attiva, la logica e il ragionamento critico, la frequenza delle nostre onde cerebrali aumenta ulteriormente; le onde cerebrali associate a questa era statale chiamate onde beta.

Durante le attività ad alto fabbisogno cognitivo, quando elaboriamo e integriamo informazioni provenienti da diverse aree del cervello, predominano le onde cerebrali gamma; queste sono le onde cerebrali a più alta frequenza e sono importanti per l'apprendimento e la memoria; si crede che siano alla base della percezione e della coscienza.

Questa è un'ampia descrizione delle onde cerebrali e ci sono altri tipi di onde cerebrali rare o insolite, denominate "normali varianti EEG". Ci sono anche onde cerebrali associate a disfunzioni o malattie.

Ma tornando alle onde cerebrali theta, anche se sono comunemente associate a stati di sogno e sonnolenza, sono presenti anche durante determinati comportamenti, in particolare quando richiedono sforzo mentale, attenzione, concentrazione, calcolo o risoluzione di problemi, nonché durante reazioni emotive. Sono stati descritti, ad esempio, durante la mira e il tiro con un fucile, durante le simulazioni di guida o durante l'ascolto di musica.

Recentemente, è stato segnalato che le onde cerebrali theta possono essere presenti anche durante i messaggi di testo. Ma non si tratta solo di onde cerebrali theta casuali: è un modello specifico di onde cerebrali che rientra nell'intervallo di frequenza delle onde cerebrali theta. E a quanto pare, si verifica solo durante i messaggi di testo, poiché non è stato trovato durante nessun altro tipo di attività associata alla parola, alle prestazioni motorie, alla concentrazione-attenzione, alla memoria e alle prestazioni cognitive. Questo modello di attività cerebrale è stato chiamato "il ritmo del testo" e sembra essere un nuovo ritmo dell'onda theta specifico della tecnologia che si verifica durante il testo.

La messaggistica di testo è uno stato di vigilanza che richiede una forma concentrata di attivazione mentale potenziata associata alla parola, alla percezione visiva e alle capacità motorie fini specifiche. Inoltre, le dimensioni dello schermo più piccole di uno smartphone possono richiedere un livello di attenzione particolarmente elevato durante l'invio di un messaggio di testo. È un tipo di attività molto specifico, che può spiegare il suo modello di onde cerebrali distinto.

La messaggistica di testo è una delle forme di comunicazione più utilizzate, in particolare dai giovani. Anche se questo modello di onde cerebrali non è patologico, se è davvero limitato ai messaggi di testo, è certamente nuovo e creato dai progressi tecnologici: è il cervello che si adatta alle nuove esigenze comportamentali.

Ma non sono solo le onde cerebrali a cambiare. Studi EEG sulla risposta del cervello al tocco sulla punta del pollice, dell'indice e del medio hanno scoperto che l'elaborazione sensoriale viene alterata anche dall'uso di dispositivi elettronici touchscreen, portando a una migliore rappresentazione del pollice nella corteccia sensoriale dopo un uso intenso di smartphone.

Questo è ancora un argomento poco studiato, ma a quanto pare, l'uso della tecnologia può davvero cambiare il nostro cervello. E questo è un ottimo esempio di neuroplasticità.

Riferimenti

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Questo articolo è apparso originariamente sul premiato blog sulla salute e la scienza e sulla comunità a tema cerebrale, BrainBlogger: Can Technology Change How Our Brain Works?