Miglioramento della percezione della malattia mentale da parte dei neozelandesi

Sono un neozelandese di 63 anni. Sono felicemente sposato con due figli adulti e due nipoti e lavoro da casa nei sobborghi di Auckland come scrittore freelance. Soffro anche di disturbo bipolare, che credo di gestire molto bene. Negli anni da quando mi sono ammalato per la prima volta da adolescente, ho visto enormi miglioramenti nella percezione pubblica della malattia mentale, ma credo che abbiamo ancora molta strada da fare.

Avevo circa 10 o 11 anni quando mio padre fu ricoverato per la prima volta in un ospedale psichiatrico per cure. Ricordo di essere stato molto confuso e di aver chiesto al mio insegnante se mio padre fosse impazzito. Erano gli anni '60, quando nessuno parlava davvero di malattie mentali. Se se ne parlava, era con toni sommessi. I malati sono stati descritti come "nervosi" o "nervosi".

Mio padre era sulla cinquantina, un agricoltore di grande successo, un uomo grande con una grande personalità e depressione maniacale (o disturbo bipolare). Negli anni ci siamo abituati ai suoi sbalzi d'umore. Quando era in alto, andava freneticamente a sistemare i fondi all'estero e poi tornava a casa con una nuova auto esotica. E quando era giù sapevamo sempre che le tende chiuse significavano che si era avvicinato al suo letto e dovevamo girare in punta di piedi.

Nel corso degli anni ha avuto diversi soggiorni in una clinica psichiatrica privata a Dunedin, nel sud della Nuova Zelanda. Allora chiamato Ashburn Hall, è ora conosciuto come Ashburn Clinic. Ma mio padre aveva una personalità estroversa e un vero carisma (grazie ai suoi geni irlandesi) e godeva di lunghi periodi di buona salute. Quando non stava bene, parenti e amici dicevano sempre sottovoce: "Paddy è di nuovo sulla collina?"

Ho anche passato del tempo su quella collina ad Ashburn Hall. Dopo la nascita del mio primo figlio ho avuto un esaurimento nervoso, un altro termine che non si sente molto al giorno d'oggi. Stavo effettivamente facendo esercizi per il pavimento pelvico lì in clinica quando ho capito che il maniaco-depressivo a cui si riferiva un'infermiera ero io! Ero stato malato nella mia tarda adolescenza, ma non ero mai stato etichettato prima ea 28 anni, sembrava davvero una campana a morto.

Sono stato molto fortunato. Come il mio caro vecchio papà (che è morto improvvisamente per un attacco di cuore all'età di 71 anni), ho un sostegno meraviglioso da un coniuge molto sensibile. E i farmaci con cui mio padre ha lottato a volte sono molto migliori al giorno d'oggi.

Ho anche un GP illuminato e un ottimo specialista che non avevo bisogno di vedere da anni, ma è sempre disponibile alla fine di un telefono se è necessario un consiglio. Per stare bene, mi assicuro di prendermi cura della mia salute fisica, pianificare il mio programma in modo da evitare il più possibile lo stress e cercare di evitare di stancarmi.

E anche se resta ancora molto lavoro da fare in Nuova Zelanda per migliorare la percezione pubblica della malattia mentale, negli ultimi cinque decenni abbiamo fatto molta strada. Molti di noi hanno guardato la pluripremiata serie televisiva “Homeland”, con una protagonista femminile che soffre di disturbo bipolare. Riesci a immaginare (se sei maggiorenne) un'eroina della sitcom con una malattia mentale anche negli anni '70, ad esempio Wonder Woman o uno dei Charlie's Angels? Non riesco a vederlo accadere allora perché gli atteggiamenti verso la malattia mentale erano così chiusi.

Con il lavoro educativo svolto dalla Mental Health Foundation neozelandese - inclusi ottimi annunci televisivi con personalità locali note - sono stati compiuti grandi passi per migliorare la comprensione della malattia mentale tra i kiwi medi.

L'ex All Black (con lo sport del rugby che ricorda il Sacro Graal in Nuova Zelanda) e l'allenatore di rugby, Sir John Kirwan, hanno avuto un enorme impatto quando ha ammesso di aver affrontato una malattia mentale.

Sir John Kirwan (o JK come è affettuosamente conosciuto dai suoi fan neozelandesi) è diventato un All Black ai tempi in cui il miglior giocatore di rugby simboleggiava quella vecchia e dura immagine macho di un ragazzo Kiwi - un uomo buono e appassionato che quando i tempi si facevano duri si sarebbe semplicemente tirato su i calzini e sarebbe andato avanti. Ma ha avuto un grande coraggio di uscire e parlare della sua lotta con la depressione. Di conseguenza, altri sono stati in grado di aprirsi sui problemi di salute mentale.

Anche un piccolo cambiamento nel vernacolo ha aiutato. In qualche modo il disturbo bipolare sembra molto più appetibile e meno conflittuale della depressione maniacale.

Con l'assistenza del sempre utile Google, ho scoperto all'inizio degli anni '50, Karl Leonhard ha introdotto il termine bipolare per differenziarlo dal disturbo depressivo maggiore, la depressione unipolare. Nel 1980 il termine depressione maniacale è stato ufficialmente cambiato nel sistema di classificazione in disturbo bipolare.

Anche i professionisti medici hanno sostenuto il cambiamento perché credevano che il termine "depressione maniacale" fosse stato fortemente stigmatizzato con frasi come il lunedì maniacale e il maniaco omicida.

Purtroppo, sebbene ci siano stati questi miglioramenti negli atteggiamenti, ci sono ancora molti pregiudizi là fuori. Ricordo che una collega in affari (una donna intelligente e professionale) si è tirata indietro quando le ho detto che ero maniaco-depressiva. E quando ho incontrato una persona di reclutamento di grande successo a una funzione sociale e le ho chiesto se voleva assumere una persona con una storia di malattia mentale, la sua reazione immediata (senza nemmeno un nanosecondo di esitazione) è stata: "Diavolo, no!"

Ci vuole tempo per imparare a funzionare entro i limiti della malattia, ma con un buon aiuto professionale e un supporto continuo, è possibile vivere una vita davvero piena.

Potrebbero esserci settimane molto cupe e giorni super creativi, ma secondo la storia, alcune delle più grandi architetture e musica sono state create da persone affette da bipolarismo. E non dimenticare Winston Churchill: era uno di noi!

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