Nell'anoressia, la ricompensa della risposta del cervello al gusto è legata ad alta ansia

Nei pazienti con anoressia nervosa, la risposta di ricompensa del cervello al gusto è alternativamente collegata con un'ansia elevata e una spinta alla magrezza, e questa associazione potrebbe svolgere un ruolo nel guidare il disturbo, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista JAMA Psychiatry.

I ricercatori dell'Anschutz Medical Campus dell'Università del Colorado hanno monitorato un ampio gruppo di pazienti con anoressia nervosa mentre assaggiavano lo zucchero durante l'imaging cerebrale.

I risultati mostrano che la risposta cerebrale delle anoressiche era superiore a quella del gruppo di controllo, rappresentando un marker biologico per la malattia. Allo stesso tempo, questa risposta cerebrale era correlata a un'elevata ansia e a un minore aumento di peso in coloro che venivano trattati per il disturbo.

Poiché questi pazienti limitavano la loro dieta, un circuito di ricompensa cerebrale associato al neurotrasmettitore dopamina è diventato più attivo, ma ha anche innescato l'ansia, peggiorando l'evitamento del cibo e perpetuando la malattia spesso mortale.

"Quando si perde peso, la risposta alla ricompensa del cervello aumenta", ha detto il dottor Guido Frank, MD, professore associato di psichiatria e neuroscienze presso la University of Colorado School of Medicine. "Ma invece di guidare a mangiare, crediamo che eleva l'ansia nell'anoressia nervosa, il che fa desiderare di limitare di più. Questo diventa quindi un circolo vizioso. "

Utilizzando le scansioni cerebrali, i ricercatori hanno osservato 56 adolescenti e giovani adulti con anoressia di età compresa tra gli 11 ei 21 anni e 52 partecipanti sani di controllo nella stessa fascia di età. Tutti i partecipanti hanno imparato ad associare le forme colorate all'ottenere o meno una soluzione zuccherina. A volte, quando si aspettavano lo zucchero, non ricevevano nulla, ea volte, quando non si aspettavano lo zucchero, lo ricevevano.

I pazienti con anoressia hanno risposto in modo più deciso alla ricezione o alla mancata assunzione inaspettata di acqua zuccherata, forse a causa del rilascio di dopamina. Inoltre, maggiore è la risposta del cervello, maggiore è apparso l'evitamento del danno nei soggetti con anoressia nervosa. Evitare il danno è una misura di ansia per l'eccessiva preoccupazione e paura. In questi pazienti, spinge la spinta verso la magrezza e favorisce l'insoddisfazione del corpo.

I ricercatori hanno scoperto che maggiore è la risposta cerebrale, minore è l'aumento di peso durante il trattamento. Questa risposta di ricompensa cerebrale ha agito sull'ipotalamo, un'area del cervello che stimola il mangiare. Il team ha ipotizzato che ciò potrebbe rendere possibile l'override e respingere i segnali per mangiare.

"Una migliore risposta del sistema di ricompensa della dopamina è un adattamento alla fame", ha detto lo studio. "Gli individui vulnerabili allo sviluppo di anoressia nervosa potrebbero essere particolarmente sensibili alla restrizione alimentare e agli adattamenti della risposta alla ricompensa durante il periodo di sviluppo [della metà dell'adolescenza]".

Secondo Frank, il comportamento anoressico potrebbe alterare i circuiti cerebrali e influenzare i meccanismi di elaborazione del gusto e della ricompensa. Le anoressiche che sono già preoccupate per forma e peso diventano ancora più preoccupate. E una risposta forte che dice "dammi da mangiare" potrebbe essere travolgente e innescare ancora più restrizioni alimentari invece di mangiare.

Lo studio ha rilevato che mentre alla maggior parte delle persone piace assaggiare i dolci, quelli con disturbi alimentari associano il gusto all'aumento di peso e cercano di evitarlo. I ricercatori hanno scoperto che l'attivazione cerebrale tra quelli con anoressia era inversamente collegata a qualsiasi piacevole esperienza di mangiare zucchero.

"I nostri dati sollevano la possibilità che gli adolescenti con anoressia nervosa in questo studio siano stati condizionati negativamente al gusto dolce e potrebbero aver sviluppato un'associazione inversa con il rilascio di dopamina attraverso il circuito di ricompensa più grande (cervello)", scrivono i ricercatori.

Frank crede che queste intuizioni potrebbero portare a nuovi trattamenti per i disturbi alimentari.

"Spero che possiamo utilizzare questi risultati per manipolare questi biomarcatori e progettare trattamenti migliori per questa malattia spesso mortale", ha detto.

Fonte: Università del Colorado Anschutz Medical Campus