Le scelte vincenti portano a duellare regioni cerebrali

Una nuova ricerca ha scoperto che quando le persone devono scegliere tra due o più risultati ugualmente positivi, spesso sperimentano sentimenti paradossali di piacere e ansia, sentimenti associati all'attività in diverse regioni del cervello.

Una serie di esperimenti condotti da Amitai Shenhav, ricercatrice associata presso il Princeton Neuroscience Institute dell'Università di Princeton, ha trovato prove di attività cerebrale parallela in persone a cui è stato chiesto di prendere decisioni su una varietà di prodotti.

In un esperimento, ad esempio, a 42 persone è stato chiesto di valutare l'opportunità di oltre 300 prodotti utilizzando una procedura simile all'asta. Hanno quindi esaminato le immagini di prodotti abbinati con valori diversi o simili e gli è stato chiesto di scegliere tra di loro.

La loro attività cerebrale è stata scansionata utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Dopo la scansione, è stato chiesto loro di riferire i propri sentimenti prima e durante ogni scelta. Hanno quindi ricevuto una delle loro scelte alla fine dello studio.

Dallo studio è emerso che le scelte tra due articoli di grande valore, come una fotocamera digitale e una videocamera, erano associate alle sensazioni più positive e alla maggiore ansia, rispetto alle scelte tra articoli di scarso valore, come una lampada da scrivania e una bottiglia d'acqua, o tra elementi di valori diversi.

Le scansioni MRI funzionali hanno mostrato attività in due regioni del cervello, lo striato e la corteccia prefrontale, entrambi noti per essere coinvolti nel processo decisionale.

Secondo i risultati, le parti inferiori di entrambe le regioni erano più attive quando i soggetti si sentivano entusiasti di ricevere la scelta, mentre l'attività nelle parti superiori era fortemente legata a sentimenti di ansia.

Questa prova che i circuiti cerebrali paralleli sono associati a reazioni emotive opposte aiuta a rispondere a una domanda sconcertante, secondo Shenhav. "Perché la nostra positività non è placata dalla nostra ansia o la nostra ansia dal fatto che stiamo ottenendo questa cosa davvero buona alla fine?

"Questo suggerisce che è perché questi circuiti si sono evoluti per due diversi motivi. Uno di questi riguarda la valutazione di ciò che stiamo per ottenere, e l'altro riguarda la guida delle nostre azioni e l'elaborazione di quanto sarà difficile la scelta ".

Un secondo esperimento fMRI ha mostrato che gli stessi schemi di reazioni emotive e attività cerebrale persistevano anche quando ai partecipanti veniva detto prima di ogni scelta quanto in modo simile avevano valutato gli oggetti. La loro ansia non è diminuita, nonostante sapessero quanto poco avevano da perdere facendo una scelta "sbagliata", ha osservato.

In un terzo esperimento, Shenhav e Randy Buckner, professore di psicologia e neuroscienze all'Università di Harvard e autore senior dello studio, hanno verificato se dare alle persone più di due scelte aumentasse i loro livelli di ansia.

Lo ha fatto: i ricercatori hanno scoperto che fornire sei opzioni portava a livelli di ansia più elevati rispetto a due opzioni, in particolare quando tutte e sei le opzioni erano elementi di grande valore. Ma i sentimenti positivi di essere presentati con la scelta erano simili per due o sei opzioni, hanno osservato.

Ciò suggerisce che l'ansia deriva dal conflitto di prendere la decisione, piuttosto che dal costo opportunità della scelta - un concetto economico che si riferisce al valore perso della seconda migliore opzione. Il costo opportunità dovrebbe essere lo stesso, indipendentemente dal numero di scelte, hanno osservato i ricercatori.

Inoltre, ai soggetti di questo studio finale è stato concesso un tempo illimitato per prendere una decisione, rispetto a 1,5 secondi nei primi due studi. I risultati hanno mostrato che la pressione del tempo non era la principale fonte di ansia durante le scelte, secondo i ricercatori.

Alla fine di ogni studio, i partecipanti hanno avuto la sorprendente opportunità di invertire le loro scelte precedenti. Secondo i risultati dello studio, una maggiore attività in una parte del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore nel periodo di una scelta iniziale prediceva se tale decisione sarebbe stata successivamente annullata.

Lavori precedenti hanno dimostrato che questa regione del cervello è coinvolta nella valutazione di quanto un individuo si sente in conflitto per una scelta particolare. Ciò suggerisce che alcune scelte possono continuare a suscitare conflitti dopo che il partecipante ha preso una decisione, ha detto Shenhav.

I ricercatori hanno anche scoperto che le persone che hanno riportato più ansia nella loro vita quotidiana avevano maggiori probabilità di cambiare idea.

Secondo Shenhav, questa ricerca potrebbe far luce sui processi neurali che possono compiere scelte epocali così paralizzanti per alcune persone, ad esempio decidere dove andare al college o quale offerta di lavoro prendere.

Ma ammette che anche decisioni più banali possono essere difficili per lui.

"Probabilmente provo più ansia per la scelta vincente rispetto alla persona media", ha detto. "Sono anche pessimo nello scegliere dove cenare."

Lo studio è stato pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences.

Fonte: Princeton University