La neuroimaging analizza il riconoscimento delle emozioni facciali nell'autismo

Le sfide associate al riconoscimento dell'espressione facciale - dalla gioia alla perplessità, dalla tristezza alla rabbia - possono rendere difficile per qualcuno con disturbo dello spettro autistico (ASD) navigare con successo nelle situazioni sociali ed entrare in empatia con gli altri.

Uno studio condotto da ricercatori del Children’s Hospital di Los Angeles e della Columbia University ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per studiare l'attività neurale di diverse regioni del cervello nei partecipanti con ASD.

Il formato dello studio includeva un confronto dell'attività cerebrale negli individui con ASD con quella dei partecipanti in via di sviluppo tipico (TD), durante la visualizzazione delle emozioni facciali.

I ricercatori hanno scoperto che mentre la risposta comportamentale agli stimoli del viso era paragonabile tra i gruppi, l'attività neurale corrispondente tra i gruppi ASD e TD differiva notevolmente.

"Lo studio di queste somiglianze e differenze può aiutarci a comprendere le origini dell'esperienza emotiva interpersonale nelle persone con ASD e fornire obiettivi per l'intervento", ha affermato il ricercatore principale Bradley S. Peterson, M.D.

I risultati sono stati pubblicati online prima della pubblicazione da parte della rivista Mappatura del cervello umano.

Sebbene vi sia un consenso generale sul fatto che gli individui con ASD siano atipici nel modo in cui elaborano i volti umani e le espressioni emotive, i ricercatori non sono d'accordo sul cervello sottostante e sui meccanismi comportamentali che determinano tali differenze.

Al fine di guardare in modo più oggettivo a come i partecipanti di entrambi i gruppi hanno risposto a una vasta gamma di volti emotivi, lo studio ha utilizzato la fMRI per misurare due sistemi neurofisiologici, chiamati valenza e eccitazione, che sono alla base di tutte le esperienze emotive.

"Valenza" si riferisce al grado in cui un'emozione è piacevole o spiacevole, positiva o negativa. "Arousal" in questo modello rappresenta il grado in cui un'emozione è associata a un interesse alto o basso.

Ad esempio, una risposta "felice" potrebbe derivare da un'attivazione relativamente intensa del sistema neurale associata a valenza positiva e moderata attivazione del sistema neurale associata a eccitazione positiva. Altri stati emotivi differirebbero nel loro grado di attivazione di questi sistemi di valenza e di eccitazione.

"Riteniamo che questo sia il primo studio ad esaminare la differenza nell'attività neurale nelle regioni del cervello che elaborano la valenza o l'eccitazione tra individui in via di sviluppo tipico o quelli con ASD", ha detto Peterson, che è direttore della Divisione di psichiatria infantile e adolescenziale presso la Keck School di Medicina della USC.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno arruolato 51 individui con ASD e 84 individui TD. Ad ogni partecipante è stata mostrata una serie di emozioni facciali al fine di valutare questi due aspetti dell'esperienza emotiva, basandosi prima sulle loro risposte, sia la valenza (l'emozione è piacevole o spiacevole?) Che l'eccitazione (grado di interesse o attenzione).

Le risposte sono state quindi correlate separatamente con l'attività neurale al fine di identificare i sistemi relativi alla valenza e all'eccitazione. Mentre la valenza era notevolmente simile tra i due gruppi, l'attività neurale corrispondente per l'eccitazione differiva notevolmente.

C'era molta più attività neurale nei partecipanti con ASD quando vedevano suscitare emozioni facciali, come felicità o paura. Gli individui TD, d'altra parte, attivano più fortemente i sistemi attenzionali quando vedono espressioni meno eccitanti e più impassibili.

“Gli esseri umani impregnano tutte le esperienze di tono emotivo. È possibile, anche se altamente improbabile, che il sistema di eccitazione sia cablato in modo diverso negli individui con ASD ", afferma Peterson.

“Più probabilmente, il contrasto nell'attivazione del loro sistema di eccitazione è determinato dalle differenze nel modo in cui sperimentano le espressioni facciali. La loro attività cerebrale suggerisce che le persone con ASD sono molto più fortemente colpite da espressioni facciali più eccitanti rispetto alle loro controparti in genere in via di sviluppo ".

Gli scienziati hanno concluso che la quasi assenza di differenze di gruppo per la valenza suggerisce che gli individui con ASD non sono atipici in tutti gli aspetti dell'elaborazione delle emozioni. Ma lo studio suggerisce che gli individui TD e quelli con ASD sembrano trovare rilevanti aspetti diversi degli stimoli emotivi.

Fonte: Children’s Hospital di Los Angeles / EurekAlert