Bassi livelli di ormoni legati a problemi sociali nell'autismo

Un nuovo studio ha trovato una connessione tra bassi livelli dell'ormone vasopressina e l'incapacità dei bambini autistici di capire che i pensieri e le motivazioni delle altre persone possono differire dalle loro.

La vasopressina è un ormone a piccole proteine ​​strutturalmente simile all'ossitocina. Come l'ossitocina, svolge un ruolo nel comportamento sociale. I risultati sollevano la possibilità che il trattamento con vasopressina possa aiutare i bambini autistici con bassi livelli di questo ormone.

"I bambini autistici che avevano i livelli più bassi di vasopressina nel sangue avevano anche il maggior danno sociale", ha detto l'autore senior dello studio, Karen Parker, Ph.D., professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la Stanford University School of Medicine.

Per lo studio, i ricercatori hanno osservato un particolare tratto sociale noto come "teoria della mente": la capacità di comprendere che gli altri hanno prospettive uniche e diverse. Una scarsa “teoria della mente” rende difficile per le persone con autismo entrare in empatia e formare relazioni con gli altri.

Una scoperta notevole è stata che i bambini senza autismo possono avere bassi livelli di vasopressina senza mostrare alcun danno sociale, ha aggiunto Parker; in altre parole, l'autismo non è spiegato solo da un deficit di vasopressina.

In primo luogo, i ricercatori hanno verificato che i livelli di vasopressina nel sangue riflettessero accuratamente i livelli di vasopressina nel cervello. Lo hanno fatto misurando simultaneamente i livelli dell'ormone nel sangue e nel liquido cerebrospinale di 28 persone che si stavano facendo raccogliere il liquido per motivi medici.

Successivamente, i ricercatori hanno reclutato bambini partecipanti, di età compresa tra 3 e 12 anni, per test comportamentali. Dei 159 bambini scelti per lo studio, 57 avevano autismo, 47 non avevano autismo ma avevano un fratello che lo faceva e 55 erano in genere bambini in via di sviluppo senza fratelli autistici.

Tutti i bambini hanno completato le valutazioni psichiatriche standard delle loro capacità neurocognitive, della reattività sociale, della teoria della mente e della capacità di riconoscere le emozioni degli altri, che è nota come riconoscimento affettivo. Tutti i bambini hanno fornito campioni di sangue misurati per la vasopressina.

In tutti e tre i gruppi, i bambini avevano una vasta gamma di livelli di vasopressina, con alcuni bambini in ciascun gruppo che avevano livelli bassi, medi e alti. I bambini sani avevano punteggi simili nei test di teoria della mente indipendentemente dai loro livelli di vasopressina nel sangue; tuttavia, nei bambini con autismo, un basso livello di vasopressina nel sangue era direttamente collegato alla bassa teoria dell'abilità mentale.

Parker e il suo co-ricercatore, Antonio Hardan, M.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali, stanno ora esaminando se il trattamento con vasopressina migliora le capacità sociali nei bambini con autismo. Vogliono scoprire se l'ormone è benefico solo per i bambini autistici con bassi livelli di vasopressina o se potrebbe giovare a tutti i bambini con autismo.

I loro risultati sono pubblicati sulla rivista PLOS ONE.

Fonte: Stanford University Medical Center