Dimentica le edera: alcuni adolescenti sono già bruciati dallo stress

Un nuovo studio esamina lo stress che molti studenti delle scuole superiori devono affrontare e come alcuni sono in grado di sviluppare strategie di coping di successo mentre altri no.

"Scuola, compiti a casa, attività extrascolastiche, sonno, ripetizione: questo è quello che può essere per alcuni di questi studenti", ha detto Noelle Leonard, Ph.D., ricercatrice senior presso il College of Nursing della New York University (NYUCN).

Secondo Leonard, le sfide accademiche, atletiche, sociali e personali sono state considerate come domini di "buon stress" per i giovani in età scolare.

Ma c'è una crescente consapevolezza che molti sottogruppi di giovani sperimentano alti livelli di stress cronico, nella misura in cui ostacola le loro capacità di avere successo accademico, compromette il loro funzionamento della salute mentale e favorisce comportamenti a rischio.

Leonard ha affermato che questo stress cronico può persistere negli anni del college e potrebbe contribuire al disimpegno accademico e ai problemi di salute mentale tra gli adulti emergenti. "Siamo preoccupati che gli studenti di queste scuole superiori selettive e ad alta pressione possano bruciarsi anche prima di raggiungere il college", ha osservato Leonard.

“La Charles Engelhard Foundation è interessata alla questione dell'impegno del college e ci ha finanziato per esplorare se le radici del disimpegno risalgono al liceo. Abbiamo scoperto che effettivamente lo fanno. "

In uno studio quantitativo e qualitativo in quattro fasi pubblicato in Frontiere in psicologia, un team di ricercatori della NYUCN guidati da Leonard ha valutato le capacità di coping, l'impegno accademico, il coinvolgimento e le aspettative della famiglia, i sintomi di salute mentale e l'uso di sostanze tra i giovani iscritti a due scuole secondarie private altamente selettive. Le scuole erano situate nel nord-est con una scuola diurna urbana e l'altra un collegio.

"Sebbene non vi siano dubbi che anche gli studenti delle scuole superiori pubbliche selettive sperimentino alti tassi di stress cronico, abbiamo deciso di studiare l'ambiente scolastico privato, che è stato poco studiato rispetto alle istituzioni pubbliche", ha affermato Marya Gwadz, Ph.D., Principal Investigator dello studio.

Tra le differenze, le famiglie pagano quote di iscrizione sostanziali per un'istruzione privata e la maggior parte degli studenti è benestante e "tali fattori si traducono in un insieme unico di pressioni, aspettative, norme e risorse", ha osservato Leonard.

Lo studio si concentra sugli studenti dell'11 ° grado. Lo stress cronico tende ad essere particolarmente elevato per questa coorte, poiché è generalmente il punto in cui gli studenti consolidano i loro portafogli in preparazione per le domande universitarie.

Risultati dello studio

Nella prima fase dello studio, i ricercatori hanno condotto interviste qualitative semi-strutturate con 19 insegnanti, consulenti e amministratori di scuole private per far emergere le loro prospettive sullo stress e il coping degli studenti. Queste risposte sono state a loro volta utilizzate per informare la seconda fase dello studio, un sondaggio quantitativo anonimo basato su Internet, somministrato a un totale di 128 juniores tra le due scuole private.

Circa la metà (48%) degli intervistati ha riferito di aver completato almeno tre ore di compiti a casa a notte, con il 40% di probabilità in più delle ragazze di riferire tre o più ore di compiti a casa rispetto ai ragazzi. I partecipanti hanno dimostrato un rendimento scolastico relativamente elevato, con le ragazze che hanno riportato un GPA medio di 3,57, superiore alla media dei ragazzi di 3,34.

Gli studenti hanno mostrato alti livelli di motivazione per il rendimento scolastico, con una valutazione media di 2,35 su una scala da zero (minimo) a tre (massimo). In media, le ragazze sono risultate più motivate a questo riguardo rispetto ai ragazzi (2,48 contro 2,22). Gli studenti hanno riportato alti tassi di sentimenti di "vicinanza" ai genitori, con una valutazione media di 3,15 su una scala da zero a quattro.

Quasi la metà (49%) di tutti gli studenti ha riferito di sentirsi molto stress su base giornaliera e il 31% ha riferito di sentirsi un po 'stressato. Le femmine hanno riportato livelli di stress significativamente più elevati rispetto ai maschi (60% contro 41%).

I voti, i compiti e la preparazione per il college erano le maggiori fonti di stress per entrambi i sessi. Una sostanziale minoranza, il 26% dei partecipanti, ha riportato sintomi di depressione a un livello clinicamente significativo.

Nella terza fase dello studio, i ricercatori della NYUCN hanno condotto interviste qualitative (semistrutturate, aperte) con diciotto degli studenti intervistati per fornire un'interpretazione dei risultati dal punto di vista degli studenti.

Per la quarta e ultima fase della ricerca, è stato convocato un panel di otto esperti di scuole private che comprendeva assistenti sociali clinici, psicologi, un consulente scolastico privato, un insegnante con esperienza sia nella scuola privata che in quella pubblica, un genitore di due recenti scuole private laureati e uno studente che si è recentemente diplomato in una scuola privata.

Ai membri del gruppo di esperti sono stati presentati i risultati delle tre fasi precedenti dello studio in riunioni individuali e le risposte di queste interviste sono state utilizzate per interpretare ulteriormente ed espandere i dati delle fasi precedenti.

Pressione dei genitori

"Penso che la pressione dei genitori (su scuole e studenti) sia reale", ha detto un insegnante con più di 20 anni di esperienza nel settore della scuola privata intervistato nella quarta fase dello studio. "I genitori stanno arrivando e pensano, io (spendo un sacco di soldi) e ho bisogno di ottenere qualcosa, qualcosa di molto tangibile. Una grande educazione non è qualcosa di tangibile; un diploma di Harvard, Princeton o Yale ... questo è tangibile. "

Nonostante la stressante preparazione del college, non è mai stato così difficile entrare in una delle istituzioni di alto livello, che possono accettare solo il cinque o il sei percento dei loro candidati. Le scuole superiori private stanno rispondendo a questo clima competitivo fornendo classi più difficili (che possono richiedere ore più lunghe di compiti impegnativi), lezioni a livello universitario e richiedendo attività extracurriculari, nonché altre opportunità per gli studenti di distinguersi, come attività imprenditoriali o opportunità di servizio alla comunità.

I genitori, a loro volta, possono richiedere ai propri figli di seguire corsi di inserimento avanzato, anche nei casi in cui viene detto loro che il loro bambino non è adatto al corso e potrebbe non essere in grado di gestire il lavoro. Pertanto scuole, genitori e studenti possono sentirsi coinvolti in un ciclo di crescenti richieste e aspettative, in gran parte fuori dal loro controllo e guidate da maggiori fattori sociali.

È importante sottolineare che, in un tema ripreso da scuole ed esperti, gli studenti hanno notato che queste richieste non sempre si sentivano appropriate ai loro livelli di sviluppo. Invece, si sono sentiti invitati a lavorare sodo come gli adulti, o anche di più, con poco tempo rimasto per il relax o la creatività.

Affrontare lo stress

Quando hanno esplorato il modo in cui gli studenti hanno gestito le varie fonti di stress descritte nello studio, i ricercatori hanno scoperto di aver utilizzato una varietà di strategie di coping che vanno da strategie di coping salutari e focalizzate sui problemi, a strategie meno adattive, focalizzate sulle emozioni, interne ed esterne.

Le strategie attive o di risoluzione dei problemi per affrontare lo stress includevano l'ascolto o la riproduzione di musica, la riproduzione di videogiochi / giochi per computer, la meditazione o l'allontanamento da scuola.

"Tre temi principali sono emersi come le strategie di coping adattive più dominanti, in particolare, sport ed esercizio fisico, attività preventive come buone capacità di pianificazione e mantenimento di una prospettiva equilibrata su scuola e voti", ha detto Leonard.

"All'estremità opposta dello spettro, le nostre interviste hanno prodotto poche descrizioni di strategie meno adattive, in contrasto con le molte strategie adattive articolate dagli studenti, con due eccezioni, esaurimento emotivo e uso di sostanze", ha detto Michelle Grethel, Ph.D., un consulente esperto e indipendente.

Gli studenti hanno descritto l'esaurimento emotivo come una sensazione di letargia o immobilizzazione in risposta al sentirsi sopraffatti e stressati. "Semplicemente non faccio niente", "Non farò niente" o "Perdo la capacità di funzionare" sono stati alcuni dei modi in cui gli studenti hanno descritto questo senso di paralisi.

L'automedicazione per lo stress eccessivo era un evento comune.

"L'uso di sostanze per alleviare lo stress è stato un tema predominante nelle nostre interviste con gli studenti, oltre due terzi dei quali hanno descritto l'uso di sostanze sia come endemico della loro esperienza sociale che come metodo per gestire lo stress", afferma il dottor Charles Cleland, ricercatore dello studio .

L'alcol e la marijuana sono stati descritti come le sostanze principali utilizzate dagli studenti per il relax. Per la maggior parte, gli studenti hanno riferito che l'uso di sostanze, sebbene molto comune, di solito non raggiungeva il livello di uso problematico o pericoloso.

L'uso di sostanze per questo scopo non era specifico per genere. Nel periodo di trenta giorni che precede l'indagine, il 38% degli studenti ha riferito di essersi ubriacato e il 34% degli studenti ha riferito di essersi sballato con una sostanza illegale, tassi da una a due volte superiori a quelli riportati nei campioni normativi nazionali.

"Anche se gli studenti non hanno discusso dell'uso di farmaci su prescrizione, i membri del gruppo di esperti hanno indicato il suo uso diffuso tra gli studenti per i quali era stato prescritto e tra quelli per i quali non era stato prescritto", ha detto Gwadz.

Fonte: New York University / EurekAlert