Sondare le reti neurali del conflitto umano

Perché alcuni gruppi umani sembrano odiarsi a vicenda? Una nuova ricerca di un gruppo di neuroscienziati tenta di utilizzare l'imaging del cervello per determinare come il cervello risponde all'empatia e alla risoluzione dei conflitti.

Drs. Emile Bruneau e Rebecca Saxe del Massachusetts Institute of Technology stanno studiando perché l'empatia - la capacità di provare compassione per la sofferenza di un'altra persona - spesso fallisce tra i membri di gruppi opposti.

"Quali sono le barriere psicologiche che vengono poste tra di noi in questi contesti di conflitto tra gruppi e poi, in modo critico, cosa possiamo fare per superarle?" Ha detto Bruneau.

Bruneau e Saxe stanno anche cercando di individuare modelli di attività cerebrale correlati all'empatia, nella speranza di poter eventualmente utilizzare tali misure per determinare quanto bene le persone rispondono ai programmi di riconciliazione volti a rafforzare l'empatia tra i gruppi in conflitto.

"Siamo interessati a come le persone pensano ai loro nemici e se ci sono misurazioni cerebrali che sono letture affidabili di questo", ha detto Saxe. "Questa è una visione enorme, di cui siamo all'inizio."

Prima che i ricercatori possano utilizzare strumenti come la risonanza magnetica (MRI) per valutare se i programmi di risoluzione dei conflitti stanno avendo qualche effetto, devono identificare le regioni del cervello che rispondono alla sofferenza emotiva di altre persone.

In uno studio precedente, Saxe e Bruneau hanno scansionato il cervello delle persone mentre leggevano storie in cui il protagonista sperimentava dolore fisico o emotivo. Le regioni del cervello che hanno risposto in modo univoco alla sofferenza emotiva si sono sovrapposte ad aree note per essere coinvolte nella capacità di percepire ciò che un'altra persona sta pensando o provando.

Sulla base di questa conoscenza, i ricercatori hanno progettato un esperimento che speravano mostrasse una correlazione tra i livelli di empatia e la quantità di attività in quelle regioni del cervello.

Hanno reclutato israeliani e arabi per uno studio in cui i soggetti leggono storie sulla sofferenza dei membri dei propri gruppi o quella dei membri dei gruppi di conflitto. I partecipanti allo studio hanno anche letto storie su un gruppo distante e neutrale: i sudamericani.

Come previsto, israeliani e arabi hanno riferito di aver provato molta più compassione in risposta alla sofferenza dei membri del proprio gruppo rispetto a quella dei membri del gruppo in conflitto.

Tuttavia, le scansioni cerebrali hanno rivelato qualcosa di sorprendente: l'attività cerebrale nelle aree che rispondono al dolore emotivo era identica quando si leggeva sulla sofferenza dal proprio gruppo o dal gruppo di conflitto.

Inoltre, quei livelli di attività erano inferiori quando arabi o israeliani leggevano delle sofferenze dei sudamericani, anche se arabi e israeliani esprimevano più compassione per la sofferenza dei sudamericani che per quella del gruppo in conflitto.

Ciò suggerisce che particolari regioni del cervello sono sensibili all'importanza del gruppo avversario, non che ti piacciano o meno.

Questi risultati sono pubblicati sulla rivista Transazioni filosofiche della Royal Society: scienze biologiche. Una breve video intervista con Bruneau e Saxe sul loro lavoro rivoluzionario è disponibile sul sito web del MIT.

Joan Chiao, assistente professore di psicologia alla Northwestern University, ha detto che quelle regioni del cervello potrebbero agire come un "termometro" per il conflitto.

"È uno studio davvero affascinante perché è il primo a esaminare le basi neurali del comportamento delle persone in conflitti di lunga data, al contrario di gruppi che sono distanti e non hanno una lunga storia di conflitti tra gruppi", ha detto Chiao, che non è stato coinvolto in la ricerca.

Tuttavia, poiché lo studio non ha rivelato alcuna correlazione tra l'espressione dell'empatia e la quantità di attività cerebrale, sono necessari ulteriori studi prima che la risonanza magnetica possa essere utilizzata come misura affidabile dei livelli di empatia, afferma Saxe.

"Abbiamo pensato che potessero esserci regioni del cervello in cui la quantità di attività era solo una semplice funzione della quantità di empatia che si prova", ha detto Saxe.

"Dal momento che non è quello che abbiamo trovato, non sappiamo ancora cosa significhi realmente la quantità di attività in queste regioni del cervello. Questo è fondamentalmente un primo passo da bambino e una delle cose che ci dice è che non sappiamo abbastanza su queste regioni del cervello per usarle nel modo in cui vorremmo. "

Bruneau sta ora testando se queste regioni del cervello inviano messaggi a diverse parti del cervello a seconda che la persona provi empatia o meno.

Potrebbe essere che quando qualcuno legge della sofferenza di un membro del gruppo, le regioni del cervello identificate in questo studio inviano informazioni ad aree che elaborano emozioni spiacevoli, mentre le storie sulla sofferenza di un membro del gruppo in conflitto attivano un'area chiamata striato ventrale , che è stato implicato nello schadenfreude - provare piacere nella sofferenza degli altri.

Fonte: MIT