Le paure interne ed esterne possono coinvolgere diverse regioni del cervello

Gli investigatori hanno scoperto che la paura può avere le sue radici in diverse regioni del cervello - e non necessariamente nell'amigdala, una struttura cerebrale nota per registrare la paura da pericoli esterni.

Gli esperti dicono che questo potrebbe aiutare a spiegare come e perché gli attacchi di panico e altre condizioni di ansia sono provocati dalle emozioni interne.

I ricercatori dell'Università dell'Iowa hanno condotto test su tre donne con danni significativi all'amigdala. Quando i medici dell'Università dell'Iowa hanno preparato una paziente a inalare una dose di anidride carbonica che induce il panico, non ha avuto paura. Ma pochi secondi dopo aver respirato la miscela, gridò aiuto, sopraffatta dalla sensazione di soffocare.

La paziente, una donna sulla quarantina nota come SM, ha una condizione estremamente rara chiamata malattia di Urbach-Wiethe che ha causato danni estesi all'amigdala, un'area a forma di mandorla nel cervello. Non ha provato terrore da quando ha contratto la malattia quando era un'adolescente.

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Da questa ricerca, gli scienziati ipotizzano che l'amigdala non sia l'unico custode della paura nella mente umana. Altre regioni, come il tronco cerebrale, il diencefalo o la corteccia insulare, potrebbero percepire i segnali di pericolo interiore più primordiali del corpo quando la sopravvivenza di base è minacciata.

Gli investigatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Neuroscience.

"Questa ricerca dice che il panico, o paura intensa, è indotto da qualche parte al di fuori dell'amigdala", ha detto il neuroscienziato Dr. John Wemmie, un autore senior dell'articolo. "Questa potrebbe essere una parte fondamentale per spiegare perché le persone hanno attacchi di panico".

Se fosse vero, i percorsi appena scoperti potrebbero diventare bersagli per il trattamento di attacchi di panico, sindrome da stress post-traumatico e altre condizioni legate all'ansia causate da un turbinio di trigger emotivi interni.

"I nostri risultati possono far luce su come una risposta normale può portare a un disturbo, e anche sui potenziali meccanismi di trattamento", ha detto Daniel Tranel, Ph.D., professore di neurologia e psicologia all'Iowa e autore corrispondente dell'articolo.

Decenni di ricerche hanno dimostrato che l'amigdala gioca un ruolo centrale nel generare paura in risposta a minacce esterne.

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I ricercatori dell'Iowa hanno lavorato per anni con SM e hanno notato la sua assenza di paura quando si è trovata di fronte a serpenti, ragni, film dell'orrore, case infestate e altre minacce esterne, incluso un incidente in cui è stata trattenuta a punta di coltello. Ma la sua risposta alle minacce interne non era mai stata esplorata.

Il team UI ha deciso di testare SM e altri due pazienti con amigdala danneggiati con una ben nota minaccia generata internamente.

In questo caso, hanno chiesto ai partecipanti, tutte donne, di inalare una miscela di gas contenente il 35% di anidride carbonica, uno degli esperimenti più comunemente usati in laboratorio per indurre un breve attacco di panico che dura da circa 30 secondi a un minuto.

I pazienti hanno respirato profondamente il gas e hanno subito avuto la classica risposta in preda al panico che ci si aspettava da coloro che non avevano danni cerebrali: ansimavano per l'aria, il loro battito cardiaco aumentava, si sentivano angosciati e hanno cercato di strappare le maschere di inalazione . In seguito, hanno raccontato sensazioni che per loro erano completamente nuove, descrivendole come "panico".

"Avevano paura per le loro vite", ha detto il primo autore e studente di dottorato Justin Feinstein.

Wemmie aveva osservato come i topi rispondevano alla paura, pubblicando un articolo sul giornale Cellula nel 2009 dimostrando che l'amigdala può rilevare direttamente l'anidride carbonica per produrre paura. Si aspettava di trovare lo stesso schema con gli umani.

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"Siamo rimasti completamente sorpresi quando i pazienti hanno avuto un attacco di panico", ha detto Wemmie, anche un membro della facoltà del programma Iowa Neuroscience Graduate.

Al contrario, solo tre dei 12 partecipanti sani sono stati presi dal panico, un tasso simile a quello degli adulti senza storia di attacchi di panico. In particolare, nessuno dei tre pazienti con danni all'amigdala ha una storia di attacchi di panico.

Il tasso più elevato di panico indotto da anidride carbonica nei pazienti suggerisce che un'amigdala intatta può normalmente inibire il panico.

È interessante notare che i pazienti danneggiati dall'amigdala non hanno avuto paura di portare al test, a differenza dei partecipanti sani, molti che hanno iniziato a sudare e la cui frequenza cardiaca è aumentata appena prima di inalare l'anidride carbonica.

Ciò, ovviamente, era coerente con l'idea che l'amigdala rileva il pericolo nell'ambiente esterno e prepara fisiologicamente l'organismo ad affrontare la minaccia.

"Le informazioni dal mondo esterno vengono filtrate attraverso l'amigdala al fine di generare paura", dice Feinstein. "D'altra parte, i segni di pericolo derivanti dall'interno del corpo possono provocare una forma di paura molto primitiva, anche in assenza di un'amigdala funzionante."

Fonte: University of Iowa