Anziani disposti a correre rischi medici se ne beneficiano

Una nuova ricerca rileva che le persone anziane sono ancora più disposte che i giovani adulti ad assumersi rischi medici se percepiscono che i benefici sono sufficientemente elevati.

La scoperta è stata sorprendente in quanto tendiamo a pensare che le persone anziane probabilmente eviteranno di correre rischi, soprattutto rispetto ai giovani. Gli investigatori hanno scoperto, tuttavia, che di fronte a decisioni su trattamenti medici rischiosi, come vaccini e chemioterapia, le persone anziane sono ancora più disposte dei giovani adulti ad assumersi rischi medici se i benefici sono allineati.

"Dati gli elevati costi finanziari e personali associati al comportamento a rischio correlato alla salute, è fondamentale ottenere una migliore comprensione dei cambiamenti della durata della vita degli adulti nelle tendenze e nelle percezioni dell'assunzione di rischio medico", osservano gli autori dello studio.

Negli Stati Uniti, l'85enne medio spende circa 17.000 dollari all'anno per la sua salute, mentre gli adulti ventenni spendono meno di un decimo di quella somma, ovvero 1.448 dollari.

Nonostante la crescente importanza del processo decisionale medico da parte degli anziani, sorprendentemente esistono pochi dati su come l'età influenzi gli atteggiamenti e le percezioni del rischio in ambito medico.

Il documento "La percezione del rischio medico e l'assunzione di rischi cambiano con l'età?" di Yaniv Hanoch dell'Università di Plymouth, Jonathan J. Rolison dell'Università dell'Essex e Alexandra M. Freund dell'Università di Zurigo risolve questo vuoto di informazioni.

Per lo studio, pubblicato nella versione online della rivista Analisi del rischio, gli investigatori hanno intervistato 317 adulti, di età compresa tra 20 e 77 anni.

Le convinzioni sugli anziani che assumono meno rischi si basano principalmente su studi sull'assunzione di rischi finanziari che confermano l'avversione al rischio finanziario degli anziani, affermano gli investigatori. Tuttavia, "gli anziani non sembrano essere generalmente contrari all'assunzione di rischi come suggerisce la letteratura sull'assunzione di rischi finanziari", afferma il dott. Hanoch.

"Invece, quando si tratta del dominio essenziale della salute o del processo decisionale medico, anche gli anziani si concentrano fortemente sui benefici di una determinata procedura". I risultati hanno importanti implicazioni per le decisioni mediche degli anziani, aggiunge Hanoch.

Quando si forniscono a tali pazienti informazioni mediche e sanitarie, "allora, ovviamente, i potenziali rischi devono essere comunicati ai pazienti più anziani, ma anche i potenziali benefici".

Nel loro studio sulle differenze legate all'età nel comportamento a rischio, gli autori hanno fornito ai partecipanti quattro diversi scenari da leggere. Nei primi due scenari, spiegano gli autori, ai partecipanti è stato chiesto di immaginare che la loro area locale fosse stata isolata a causa di un'influenza altamente contagiosa e mortale.

È stato quindi detto loro che loro (Scenario 1) o il loro bambino (Scenario 2) avevano una probabilità del 10% (10 su 100 persone) di morire di influenza. Successivamente, sono stati informati che era stato sviluppato e testato un vaccino che avrebbe impedito loro (Scenario 1) o al loro bambino (Scenario 2) di contrarre l'influenza con assoluta certezza. Tuttavia, c'era un rischio del cinque percento (cinque su 100 persone / bambini) di morire a causa del vaccino.

Dopo aver letto gli scenari, i partecipanti hanno indicato se avrebbero accettato il vaccino per se stessi (Scenario 1) o se avrebbero somministrato il vaccino al loro bambino (Scenario 2). Un disegno simile è stato seguito per gli scenari 3 e 4, ma ai partecipanti è stato chiesto di immaginare che a loro (scenario 3) o al loro bambino (scenario 4) fosse stato diagnosticato un cancro mortale a crescita lenta.

Lo studio ha utilizzato anche uno strumento di misurazione psicologica, la scala di assunzione del rischio specifica per dominio - Medical (DOSPERT-M) per valutare se un partecipante "andrebbe immediatamente dal medico quando qualcosa nel mio corpo mi fa male o mi dà fastidio".

Il DOSPERT-M ha registrato le risposte su una scala di sette punti che va da uno (molto improbabile) a sette (molto probabile). I risultati hanno mostrato che se un partecipante si aspettava maggiori benefici sarebbe più disposto a correre dei rischi. Al contrario, se percepissero rischi maggiori, sarebbero meno propensi ad assumersi il rischio.

"I nostri dati non hanno rivelato differenze legate all'età nelle tendenze all'assunzione di rischi medici", concludono gli autori. "Questo risultato è in contrasto con l'idea prevalente che gli anziani sono più avversi al rischio di quelli più giovani".

Tra gli altri risultati, nel complesso, i partecipanti erano più propensi ad accettare farmaci (vaccino o chemioterapia) per il loro bambino che per se stessi. Inoltre, l'aumento dell'età era associato a una maggiore probabilità di assunzione di rischi passivi, per cui gli anziani evitavano opzioni, come accettare un trattamento o un vaccino che poteva ridurre la loro possibilità di morire.

"Nel loro insieme, il nostro studio fornisce informazioni importanti sui cambiamenti nell'assunzione di rischi medici durante l'età adulta quando le persone devono affrontare un numero crescente di decisioni mediche complesse e rischiose", secondo gli autori.

Fonte: Society for Risk Analysis / Newswise