Le distrazioni possono migliorare le prestazioni dell'attività

Sebbene sia comunemente accettato che le distrazioni negative interferiscano con la capacità di rimanere concentrati, un nuovo studio suggerisce che le distrazioni positive possono effettivamente aiutare le prestazioni.

La scoperta è una buona notizia per coloro che amano il multi-task e la comprensione delle risposte cerebrali può portare a nuove strategie per migliorare la salute emotiva.

I ricercatori del Beckman Institute for Advanced Science and Technology dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno studiato il modo in cui il cervello elabora le distrazioni quando stai cercando di portare a termine un lavoro.

Il loro studio è stato recentemente pubblicato in Corteccia cerebrale.

Secondo Alexandru Iordan, studente laureato in neuroscienze e coautore dell'articolo, la maggior parte degli studi si è concentrata su come le distrazioni negative (ad esempio un cane che abbaia) influiscono sulla nostra capacità di completare un'attività. Ma pochi studi si sono concentrati su come le distrazioni positive (diciamo un cucciolo carino) influenzano questa capacità.

"Sapevamo da precedenti indagini che le distrazioni negative interferiscono con la nostra capacità di rimanere concentrati sul compito a portata di mano", ha detto Iordan. "Tuttavia, non sapevamo cosa succede con le distrazioni positive in termini di prestazioni e meccanismi cerebrali".

La ricerca, guidata dal dottor Florin Dolcos, assistente professore di psicologia all'Illinois e membro del Beckman's Cognitive Neuroscience Group, ha studiato la differenza tra distrazioni positive e negative. I ricercatori hanno anche utilizzato le macchine MRI per valutare come il cervello risponde durante queste distrazioni.

Ai partecipanti allo studio sono state mostrate una serie di immagini dei volti delle persone e gli è stato chiesto di tenerle a mente per alcuni secondi. Dopo un breve ritardo, è stato chiesto loro di indicare se avevano visto volti specifici o meno. Durante il ritardo, ai partecipanti è stato mostrato un misto di immagini positive, neutre e negative; le immagini negative e positive sono state selezionate per produrre risposte complessivamente altrettanto intense.

Le risposte cerebrali sono state registrate per valutare quali parti del cervello sono state attivate quando sono state mostrate le immagini che distraggono.

I risultati indicano che sia le immagini positive che quelle negative influenzano il cervello, ma che le distrazioni positive sono collegate a un aumento delle prestazioni, rispetto alla distrazione negativa.In altre parole, vedere il cucciolo carino attira la tua attenzione, ma non interferirà con il completamento del compito da svolgere (ricordando il numero di telefono di tua zia).

"Il risultato principale è che le distrazioni positive non interferiscono con le prestazioni della memoria di lavoro", ha detto Iordan, "infatti, aiutano effettivamente rispetto alle distrazioni negative, anche se possono produrre risposte emotive altrettanto intense".

La spiegazione di ciò sta nel modo in cui i nostri cervelli sono cablati.

“Gli stimoli positivi sono meno imperativi di quelli negativi, perché i costi immediati per non prestare loro attenzione sono tipicamente inferiori. Ad esempio, dal punto di vista evolutivo, non prestare attenzione a una potenziale fonte di cibo è solitamente meno drammatico che non prestare attenzione a qualcosa di pericoloso, come un predatore ", ha detto Dolcos.

Coerentemente con questa idea, lo studio ha trovato cambiamenti in due regioni del cervello che sono coinvolte nella memoria di lavoro e nell'attenzione, la corteccia prefrontale dorso-laterale e quella parietale laterale.

"Queste aree rimangono in sintonia tra loro quando cerchiamo di mantenere attive le informazioni nella nostra mente", ha spiegato Iordan.

“Le distrazioni negative hanno fortemente ridotto l'attività in queste regioni. Tuttavia, le distrazioni positive hanno avuto un impatto minore sull'attività in queste regioni e una maggiore attività nella corteccia prefrontale ventro-laterale, un'area associata al controllo delle emozioni.

Questo potrebbe spiegare perché ci comportiamo meglio con una distrazione positiva, perché quelle distrazioni hanno effetti meno dannosi nelle aree del cervello coinvolte nella capacità di rimanere concentrati sui compiti a portata di mano e aumentano l'attività nelle aree che ci aiutano a far fronte alla distrazione ", disse Iordan.

Un'altra regione del cervello, la corteccia prefrontale mediale, ha anche mostrato risposte coerenti con questa differenza di urgenza tra stimoli positivi e negativi.

“La corteccia prefrontale mediale è coinvolta nell'emozione e nell'elaborazione autoreferenziale. Qui, abbiamo visto che le risposte agli stimoli negativi si sono verificate leggermente prima delle risposte a quelli positivi ", ha aggiunto Iordan.

Gli effetti erano visibili anche nel modo in cui queste diverse regioni del cervello comunicavano tra loro. "Una cosa affascinante del cervello è che la stessa regione può comportarsi in modo diverso in contesti diversi", ha detto Iordan.

"Non si tratta solo di ciò che fa una regione del cervello, ma anche di come una regione del cervello comunica con altre regioni in contesti specifici - e questo influenza il nostro comportamento".

I ricercatori hanno scoperto che la corteccia mediale prefrontale e quella parietale laterale si comportavano in modo diverso quando i soggetti consideravano negativi rispetto ai distrattori positivi.

“Abbiamo scoperto che la corteccia prefrontale mediale comunicava maggiormente con la corteccia parietale laterale sotto distrazione negativa. Questa maggiore comunicazione di solito non si verifica durante tali compiti, perché queste due regioni fanno parte di reti cerebrali diverse. Questo potrebbe anche spiegare perché gli stimoli negativi danneggiano maggiormente le prestazioni della memoria di lavoro ", ha detto Iordan.

Identificando l'attività in queste regioni, i ricercatori sperano di poter sviluppare metodi per aiutare coloro che hanno disturbi emotivi come ansia o depressione. Dolcos spera che la ricerca futura creerà formazione per modificare la risposta di queste aree del cervello, al fine di prevenire la depressione clinica e l'ansia.

"Queste aree, insieme ad altre identificate nella nostra ricerca, potrebbero essere utilizzate come marker da monitorare negli interventi che mirano a migliorare le risposte che riducono l'impatto delle sfide emotive", ha detto Dolcos.

"È importante trovare tali marcatori sia per le emozioni positive che per quelle negative, perché sono entrambi modificati nella depressione e nell'ansia, che sono caratterizzati da una maggiore sensibilità alle emozioni negative e da una ridotta risposta alle emozioni positive".

Fonte: Beckman Institute for Advanced Science and Technology - Università dell'Illinois a Urbana-Champaign