Come il rituale influisce sul cervello per alleviare l'ansia

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università del Connecticut hanno esaminato come rituali come matrimoni, feste di compleanno, sfilate annuali e simili possono svolgere un ruolo nel ridurre i nostri livelli di ansia. Il meccanismo alla base di questo potrebbe essere che i rituali forniscono al cervello un senso di struttura, regolarità e prevedibilità.

I risultati, pubblicati sulla rivista Transazioni filosofiche della Royal Society, hanno importanti implicazioni in quanto molti raduni sono stati annullati a causa di COVID-19.

"Nell'attuale contesto della pandemia, se tu fossi un essere completamente razionale - forse un extraterrestre che non ha mai incontrato esseri umani reali - ti aspetteresti che, data la situazione attuale, le persone non si preoccuperebbero di fare cose che non sembrano cruciali per la loro sopravvivenza ", Ha detto Dimitris Xygalatas, professore assistente di antropologia di UConn.

"Forse non si preoccuperebbero così tanto dell'arte, dello sport o dei rituali e si concentrerebbero su altre cose. Se lo pensassi, dimostrerebbe che non sai molto della natura umana, perché gli umani si preoccupano profondamente di queste cose ".

Inoltre, ha detto Xygalatas, i rituali svolgono un ruolo importante nella vita delle persone, aiutandole a far fronte all'ansia e funzionando come meccanismi di resilienza.

Xygalatas ha condotto lo studio con i collaboratori dell'Università Masaryk, Repubblica Ceca, incluso l'ex studente UConn Martin Lang, Ph.D.

Questa ricerca è iniziata anni fa, ha detto Xygalatas. Ha detto che per studiare qualcosa di così complesso come il comportamento umano, è importante affrontare la questione da diverse angolazioni per raccogliere prove convergenti.

In primo luogo, in un esperimento di laboratorio, il team ha scoperto che indurre l'ansia rendeva il comportamento delle persone più ritualizzato, cioè più ripetitivo e strutturato. Quindi il passo successivo è stato quello di portare questo studio a situazioni di vita reale, dove hanno esaminato se l'esecuzione di rituali culturali nel loro contesto naturale aiuta davvero i praticanti a far fronte all'ansia.

“Questo approccio mostra anche i limiti di qualsiasi studio. Uno studio può dirci solo un po 'di qualsiasi cosa, ma utilizzando una varietà di metodi come io e il mio team stiamo facendo, e andando tra lo spazio altamente controllato del laboratorio e il luogo culturalmente rilevante che è la vita reale siamo in grado di per ottenere una prospettiva più olistica. "

Lo studio si è svolto a Mauritius, una nazione insulare nell'Oceano Indiano, dove i ricercatori hanno indotto ansia chiedendo ai partecipanti di preparare un piano per affrontare un disastro naturale che sarebbe stato valutato da esperti governativi.

Questo è stato stressante, poiché inondazioni e cicloni sono minacce molto pertinenti in quel contesto. A seguito di questo compito stressante, una metà del gruppo ha eseguito un rituale religioso familiare nel tempio locale mentre all'altra metà è stato chiesto di sedersi e rilassarsi in uno spazio non religioso.

Il team ha scoperto che il discorso ha avuto successo nell'indurre stress per entrambi i gruppi, ma coloro che hanno eseguito il rituale religioso hanno sperimentato meno stress psicologico e fisiologico, che è stato valutato utilizzando la tecnologia indossabile per misurare la variabilità della frequenza cardiaca.

Lo stress stesso è importante, ha detto Xygalatas.

"Lo stress agisce come una motivazione che ci aiuta a concentrarci sui nostri obiettivi e ad affrontare le nostre sfide, sia che si tratti di studiare per un esame, pilotare un jet da combattimento o segnare quell'obiettivo vincente", ha detto.

“Il problema è che oltre una certa soglia, lo stress cessa di essere utile. In effetti, può anche essere pericoloso. Nel tempo, i suoi effetti possono sommarsi e avere un impatto sulla salute, compromettendo la funzione cognitiva, indebolendo il sistema immunitario e portando a ipertensione o malattie cardiovascolari. Questo tipo di stress può essere devastante per il nostro normale funzionamento, salute e benessere ".

È qui che Xygalatas e il suo team credono che il rituale svolga un ruolo importante nella gestione dello stress.

"Il meccanismo che pensiamo stia operando qui è che il rituale aiuta a ridurre l'ansia fornendo al cervello un senso di struttura, regolarità e prevedibilità".

Xygalatas ha affermato che la ricerca ora suggerisce che il cervello non è un computer passivo ma una macchina predittiva attiva, che registra informazioni e fa previsioni per aiutarci a sopravvivere.

"Ci aspettiamo certe cose - il nostro cervello riempie le informazioni mancanti per il punto cieco nella nostra visione e ci spinge ad anticipare la parola successiva in una frase - tutte queste cose sono dovute a questo effetto perché il nostro cervello fa previsioni attive sullo stato del mondo. "

I rituali ben praticati, come quello nello studio, sono ripetitivi e prevedibili ei ricercatori ritengono che diano al nostro cervello il senso di controllo e struttura che desideriamo ardentemente, e quei sentimenti aiutano ad alleviare lo stress. Questo effetto di riduzione dello stress dei rituali potrebbe essere un modo per affrontare l'ansia cronica.

Nel contesto stressante di oggi, vediamo il rituale assumere forme diverse, dalle persone che si riuniscono per applaudire gli operatori sanitari, ai cori virtuali che cantano su Internet. Xygalatas ha anche notato un recente studio che ha monitorato l'aumento delle persone che digitano "preghiera" nelle ricerche su Google. In questo periodo imprevedibile, le persone continuano a trovare sollievo nei rituali.

Fonte: Università del Connecticut