La dopamina vista come collegamento alla malattia mentale per i prematuri cerebrolesi
I bambini nati prematuramente che subiscono anche piccole lesioni cerebrali al momento della nascita hanno maggiori probabilità di avere livelli più bassi di dopamina da adulti, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori del King's College di Londra.
La dopamina è un neurotrasmettitore associato alla motivazione, all'attenzione, alla concentrazione e alla ricerca di piacere nella vita. Bassi livelli di questa sostanza chimica possono portare a gravi condizioni di salute mentale come depressione e dipendenza da sostanze.
Sebbene una persona su 10 nasca prematuramente, la maggior parte non presenta complicazioni importanti al momento della nascita. Tuttavia, il 15-20% dei bambini nati prima delle 32 settimane di gravidanza sperimenta sanguinamento nei ventricoli del cervello (spazi pieni di liquido). Se questo sanguinamento è significativo, può causare problemi a lungo termine.
Mentre il legame esatto tra complicazioni alla nascita e maggior rischio di problemi di salute mentale non è ancora chiaro, una teoria afferma che lo stress di un parto complicato potrebbe portare ad un aumento dei livelli di dopamina, che è anche aumentato nelle persone con schizofrenia.
Per indagare ulteriormente, i ricercatori del King's, dell'Imperial College di Londra e della Icahn School of Medicine del Mount Sinai di New York, hanno utilizzato una combinazione di scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) e scansioni con risonanza magnetica (MRI) del cervello insieme a un gamma di test psicologici. Volevano determinare i cambiamenti precisi sia alla chimica che alla struttura del cervello dopo il danno cerebrale precoce.
Hanno confrontato tre gruppi di persone: adulti nati molto pretermine che hanno subito danni cerebrali precoci, adulti nati molto prematuri che non hanno subito danni cerebrali e controlli nati a termine.
"Le persone hanno ipotizzato per oltre 100 anni che alcune malattie mentali potrebbero essere correlate a problemi nello sviluppo iniziale del cervello", ha detto il dottor Sean Froudist-Walsh, il primo autore dello studio. "Gli studi che utilizzano modelli animali ci hanno mostrato come potrebbero essere collegati i primi danni cerebrali e malattie mentali, ma queste teorie non erano state testate in esperimenti con gli esseri umani".
"Abbiamo scoperto che la dopamina, una sostanza chimica importante per l'apprendimento e il divertimento, è colpita nelle persone che hanno subito lesioni cerebrali precoci, ma non nel modo in cui molte persone avrebbero pensato: i livelli di dopamina erano effettivamente più bassi in questi individui", ha detto Froudist -Walsh.
“Questo potrebbe essere importante per il modo in cui pensiamo di trattare le persone che hanno subito danni cerebrali precoci e sviluppano malattie mentali. Spero che questo motiverà scienziati, medici e responsabili politici a prestare maggiore attenzione ai problemi intorno alla nascita e al modo in cui possono influenzare il cervello a lungo termine ".
La ricerca ha dimostrato che i problemi di salute mentale spesso derivano da un complesso mix di fattori di vulnerabilità genetica combinati con esperienze di vita negative o traumatiche. Le difficoltà alla nascita possono essere considerate una delle esperienze di vita più stressanti.
"La scoperta di un potenziale meccanismo che collega i fattori di rischio della prima infanzia alla malattia mentale degli adulti potrebbe un giorno portare a trattamenti più mirati ed efficaci dei problemi psichiatrici nelle persone che hanno avuto complicazioni alla nascita", ha affermato la dott.ssa Chiara Nosarti, co-autore senior dello studio King's College di Londra.
Fonte: King's College London
