La stimolazione nervosa può alleviare i sintomi cronici di PTSD

Un nuovo studio dell'Università della California (UCLA) potrebbe aver trovato una risposta per le persone con sintomi di PTSD che persistono per anni o addirittura decenni.

I ricercatori hanno seguito 12 individui con sintomi persistenti dopo un trauma iniziale che si è verificato, in media, 30 anni fa. I partecipanti hanno segnalato problemi con depressione, ansia, comportamento ipervigilante, difficoltà a dormire e un'alta incidenza di incubi.

I partecipanti - sopravvissuti a stupro, incidenti stradali, abusi domestici e altri traumi - hanno trovato un sollievo significativo da una macchia discreta sulla fronte che forniva una lieve stimolazione elettrica mentre dormivano.

Gli elettrodi sono posizionati in modo da stimolare il nervo trigemino.

"Stiamo parlando di pazienti per i quali la malattia era quasi diventata uno stile di vita", ha detto il dottor Andrew Leuchter, autore senior dello studio, professore di psichiatria dell'UCLA e direttore della divisione di neuromodulazione dell'UCLA.

"Eppure stavano entrando e dicendo: 'Per la prima volta da anni ho dormito tutta la notte' o 'I miei incubi sono spariti.' L'effetto è stato straordinariamente potente."

La ricerca, che è stata presentata a tre conferenze accademiche e pubblicata sulla rivistaNeuromodulazione: tecnologia all'interfaccia neurale, ha rivelato la prima prova che la stimolazione del nervo trigemino, o TNS, è promettente per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico cronico.

"La maggior parte dei pazienti con PTSD ottiene qualche beneficio dai trattamenti esistenti, ma la grande maggioranza ha ancora sintomi e soffre per anni di quei sintomi", ha detto Leuchter, che è anche uno psichiatra del VA Greater Los Angeles Healthcare System.

"Questo potrebbe essere un passo avanti per i pazienti che non sono stati adeguatamente aiutati dai trattamenti esistenti".

Sulla base dello studio, condotto principalmente con volontari civili, gli scienziati stanno reclutando veterani militari, che corrono un rischio ancora maggiore di PTSD, per la fase successiva della loro ricerca.

Il TNS è una nuova forma di neuromodulazione, una classe di trattamento in cui vengono utilizzate fonti di energia esterne per apportare sottili modifiche al cablaggio elettrico del cervello, a volte con dispositivi impiantati nel corpo, ma sempre più con dispositivi esterni.

L'approccio sta guadagnando popolarità per il trattamento dei disturbi neurologici e psichiatrici resistenti ai farmaci. TNS sfrutta la corrente da una batteria da 9 volt per alimentare un cerotto che viene posizionato sulla fronte dell'utente.

Mentre la persona dorme, il cerotto invia una corrente di basso livello ai nervi cranici che attraversano la fronte, inviando segnali a parti del cervello che aiutano a regolare l'umore, il comportamento e la cognizione, tra cui l'amigdala e la corteccia prefrontale media, nonché il sistema nervoso autonomo.

Ricerche precedenti hanno mostrato un'attività anormale in quelle aree del cervello dei malati di PTSD.

"La possibilità di avere un impatto su malattie debilitanti con questa tecnologia elegante e semplice è molto soddisfacente", ha affermato il dottor Ian Cook, autore principale dello studio.

Il disturbo da stress post-traumatico colpisce circa il 3,5% della popolazione degli Stati Uniti, ma una percentuale molto più alta di veterani militari. Si stima che circa il 17% del personale militare attivo manifesti sintomi e circa il 30% dei veterani di ritorno dal servizio in Iraq e Afghanistan ha avuto sintomi.

Chi ne soffre spesso ha difficoltà a lavorare con gli altri, crescere i figli e mantenere relazioni sane. Molti cercano di evitare situazioni che potrebbero innescare flashback, il che li rende riluttanti a socializzare o ad avventurarsi lontano dalle loro case, lasciandoli isolati.

Le persone con questo disturbo hanno una probabilità sei volte maggiore rispetto alle loro controparti sane di suicidarsi e hanno un rischio maggiore di difficoltà coniugali e di abbandono scolastico.

Per lo studio recentemente completato, i ricercatori hanno reclutato persone con PTSD cronico e depressione grave che erano già in trattamento con psicoterapia, farmaci o entrambi. Pur continuando il loro trattamento convenzionale, i volontari hanno indossato il cerotto mentre dormivano, per otto ore a notte.

Prima e dopo lo studio di otto settimane, i soggetti dello studio hanno compilato questionari sulla gravità dei loro sintomi e sulla misura in cui i disturbi hanno influenzato il loro lavoro, la genitorialità e la socializzazione.

La gravità dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico dei partecipanti è diminuita in media di oltre il 30% e la gravità della loro depressione è diminuita in media di oltre il 50%, riporta lo studio.

I ricercatori hanno scoperto che per il 25% dei partecipanti i sintomi del disturbo da stress post-traumatico sono andati in remissione. Inoltre, i soggetti dello studio generalmente hanno affermato di sentirsi più in grado di partecipare alle loro attività quotidiane.

La ricerca futura si concentrerà su una popolazione più ampia di veterani che hanno prestato servizio nell'esercito dall'11 settembre. Per questo studio, metà riceverà un trattamento reale e metà riceverà un falso cerotto TNS, nel modo in cui una pillola placebo verrebbe utilizzata in una sperimentazione farmacologica.Alla fine dello studio, i soggetti che stavano utilizzando il falso cerotto avranno la possibilità di sottoporsi al trattamento con un vero e proprio sistema TNS.

Il trattamento con TNS si è dimostrato efficace nel trattamento dell'epilessia resistente ai farmaci e della depressione resistente al trattamento.

"PTSD è una delle ferite invisibili della guerra", ha detto Cook. “Le cicatrici sono dentro ma possono essere debilitanti quanto le cicatrici visibili. Quindi è straordinario lavorare su un contributo che potrebbe migliorare la vita di così tante persone coraggiose e coraggiose che hanno fatto sacrifici per il bene del nostro Paese ".

Fonte: UCLA