I ricercatori cercano geni legati all'intelligenza

L'ereditabilità dell'intelligence è stata oggetto di indagine per decenni. Nonostante o forse come risultato dei progressi moderni nello svelare il genoma umano, una nuova ricerca suggerisce che i ricercatori hanno ancora molta strada da fare per determinare quali geni specifici sono associati all'intelligenza.

Lo studio di Harvard, condotto da David I. Laibson e Christopher F. Chabris, ha stabilito che la maggior parte dei geni ritenuti collegati all'intelligenza probabilmente non sono in realtà correlati ad essa.

Il team di ricerca ha esaminato una dozzina di geni utilizzando grandi set di dati che includevano sia test di intelligenza che dati genetici.

Come riportato in un prossimo articolo sulla rivista Scienze psicologiche, hanno scoperto che, in quasi tutti i casi, il percorso genetico ipotizzato non è riuscito a replicarsi. In altre parole, l'intelligenza non può essere collegata ai geni specifici che sono stati testati.

"È solo negli ultimi 10 o 15 anni che abbiamo avuto la tecnologia per le persone di fare studi che hanno coinvolto la scelta di una particolare variante genetica e indagare se le persone che ottengono punteggi più alti nei test di intelligenza tendono ad avere quella variante genetica", ha detto Chabris.

“In tutti i nostri test abbiamo trovato solo un gene che sembrava essere associato all'intelligenza, ed è stato un effetto molto piccolo. Ciò non significa che l'intelligenza non abbia una componente genetica, significa che è molto più difficile trovare i geni particolari, o le particolari varianti genetiche, che influenzano le differenze di intelligenza. "

Sebbene fosse stato a lungo compreso, sulla base di studi sui gemelli, che l'intelligenza era un tratto ereditabile, non è stato fino a tempi relativamente recenti che la tecnologia è emersa per consentire agli scienziati di sondare direttamente il DNA alla ricerca di geni che hanno influenzato l'intelligenza.

Il problema, ha detto Chabris, era che la tecnologia iniziale per l'analisi dei geni era estremamente costosa, il che significa che tali studi erano tipicamente limitati, al massimo, a diverse centinaia di soggetti, che avrebbero eseguito i test del QI e fornito campioni di DNA per i test.

Come parte del loro studio, Chabris e colleghi hanno fatto affidamento su diversi set di dati preesistenti - un ampio studio sui diplomati delle scuole superiori del Wisconsin iniziato negli anni '50, il Framingham Heart Study e un sondaggio in corso su tutti i gemelli nati in Svezia - per espandersi quel gruppo di soggetti da poche centinaia a molte migliaia.

"Quello che vogliamo sottolineare è che non stiamo dicendo che le persone che hanno fatto ricerche precedenti in questo settore erano sciocche o sbagliate", ha detto Chabris. “Stavano usando la migliore tecnologia che avevano a disposizione. All'epoca si credeva che i singoli geni avrebbero avuto un effetto molto più ampio: si aspettavano di trovare geni che potessero rappresentare ciascuno diversi punti QI ".

Per identificare i geni che potrebbero svolgere un ruolo nell'intelligenza, i ricercatori precedenti hanno utilizzato l '"approccio del gene candidato", che richiedeva l'identificazione di un gene che era già collegato a una funzione biologica nota, come il morbo di Alzheimer o la produzione di un neurotrasmettitore specifico.

Storicamente, se le persone che hanno ottenuto un punteggio elevato nei test di intelligenza condividevano una particolare variante di quel gene, si credeva che il gene fosse importante per l'intelligenza.

"Queste erano ipotesi ragionevoli", ha detto il coautore dello studio Daniel J. Benjamin, Ph.D. "Ma in retrospettiva, o i risultati erano falsi positivi o gli effetti dei geni sono molto, molto più piccoli di quanto chiunque avesse previsto".

Chabris, tuttavia, ha sottolineato che i risultati non puntano all'idea che la dozzina di geni esaminati nello studio non svolgano alcun ruolo nell'intelligenza, ma piuttosto suggeriscono che l'intelligenza possa essere legata a molti geni e ai modi in cui interagiscono.

"Come nel caso di altri tratti, come l'altezza, ci sono probabilmente migliaia di geni e le loro varianti associate all'intelligenza", ha detto.

"E potrebbero esserci altri effetti genetici oltre agli effetti del singolo gene - potrebbero esserci interazioni tra i geni, potrebbero esserci interazioni tra i geni e l'ambiente. Ciò che i nostri risultati mostrano è che il modo in cui i ricercatori hanno cercato geni che potrebbero essere correlati all'intelligenza - il metodo del gene candidato - è abbastanza probabile che si traduca in falsi positivi, quindi dovrebbero essere usati altri metodi ".

Fonte: Harvard University