I bambini di papà più grandi mostrano un rischio maggiore di problemi mentali e accademici
Sebbene i ricercatori fossero consapevoli di un modesto legame tra età e problemi di salute mentale, la nuova ricerca suggerisce che la relazione potrebbe essere molto più pronunciata del previsto.
Gli investigatori hanno esaminato un immenso set di dati - tutti i nati in Svezia dal 1973 al 2001 - che documentano l'associazione tra l'età paterna alla gravidanza e numerosi disturbi psichiatrici e problemi educativi nei loro figli.
I disturbi monitorati includevano autismo, ADHD, disturbo bipolare, schizofrenia, tentativi di suicidio e problemi di abuso di sostanze. I problemi accademici includevano voti insoddisfacenti, basso livello di istruzione e bassi punteggi di QI.
Tra i risultati: rispetto a un bambino nato da un padre di 24 anni, un bambino nato da un padre di 45 anni ha 3,5 volte più probabilità di avere l'autismo, 13 volte più probabilità di avere l'ADHD, due volte di più probabilità di avere un disturbo psicotico, 25 volte più probabilità di avere un disturbo bipolare e 2,5 volte più probabilità di avere un comportamento suicidario o un problema di abuso di sostanze.
Per la maggior parte di questi problemi, la probabilità del disturbo è aumentata costantemente con l'avanzare dell'età paterna, suggerendo che non esiste un'età paterna particolare al momento della gravidanza che diventa improvvisamente problematica.
"Siamo rimasti scioccati dai risultati", ha detto il dottor Brian D'Onofrio, autore principale e professore associato presso il Dipartimento di psicologia e scienze del cervello presso il College of Arts and Sciences presso IU Bloomington.
“Le associazioni specifiche con l'età paterna erano molto, molto più ampie rispetto agli studi precedenti. In effetti, abbiamo scoperto che l'avanzare dell'età paterna era associata a un maggior rischio di diversi problemi, come ADHD, tentativi di suicidio e problemi di uso di sostanze, mentre i progetti di ricerca tradizionali suggerivano che l'avanzare dell'età paterna potrebbe aver diminuito la velocità con cui si verificano questi problemi.
Lo studio
Lo studio, "Parental Age at Childbearing and Offspring Psychiatric and Academic Morbidity", è stato pubblicato in JAMA Psychiatry.
In particolare, i ricercatori hanno trovato prove convergenti per le associazioni con l'avanzare dell'età paterna alla gravidanza da molteplici progetti di ricerca per una vasta gamma di problemi nella prole.
Confrontando i fratelli, che tiene conto di tutti i fattori che rendono simili i bambini che vivono nella stessa casa, i ricercatori hanno scoperto che le associazioni con l'avanzare dell'età paterna erano molto maggiori delle stime nella popolazione generale.
Confrontando i cugini, compresi i cugini primogeniti, i ricercatori hanno potuto esaminare se l'ordine di nascita o le influenze di un fratello su un altro potessero spiegare i risultati.
Gli autori hanno anche controllato statisticamente il livello più alto di istruzione e reddito dei genitori, fattori spesso pensati per contrastare gli effetti negativi dell'avanzare dell'età paterna perché i genitori più anziani hanno maggiori probabilità di essere più maturi e finanziariamente stabili. I risultati sono stati notevolmente coerenti, tuttavia, poiché sono rimaste le associazioni specifiche con l'avanzare dell'età paterna.
"I risultati di questo studio sono più istruttivi di molti studi precedenti", ha detto D'Onofrio.
“In primo luogo, avevamo la dimensione del campione più grande per uno studio sull'età paterna. In secondo luogo, abbiamo previsto numerosi problemi psichiatrici e accademici associati a una significativa menomazione.
“Infine, siamo stati in grado di stimare l'associazione tra l'età paterna alla gravidanza e questi problemi confrontando i fratelli in modo differenziato esposti, così come i cugini. Questi approcci ci hanno permesso di controllare molti fattori che altri studi non potevano ".
Nuova tendenza dei genitori anziani
Negli ultimi 40 anni, l'età media per la gravidanza è aumentata costantemente sia per gli uomini che per le donne.
Dal 1970, ad esempio, l'età media delle madri per la prima volta negli Stati Uniti è aumentata di quattro anni da 21,5 a 25,4.
Per gli uomini la media è di tre anni in più. Nel nord-est le età sono più alte.
Tuttavia, le implicazioni di questo fatto - sia socialmente che in termini di effetti a lungo termine sulla salute e sul benessere della popolazione nel suo insieme - non sono ancora del tutto comprese.
Inoltre, mentre l'età materna è sotto esame da diversi anni, un corpo di ricerca più recente ha iniziato a esplorare i possibili effetti dell'avanzare dell'età paterna su una varietà di problemi di salute fisica e mentale nella prole.
Gli studi esistenti hanno indicato un aumento dei rischi per alcuni disturbi psicologici con l'avanzare dell'età paterna. Tuttavia i risultati sono spesso incoerenti tra loro, statisticamente inconcludenti o incapaci di tenere conto di alcuni fattori di confusione.
I ricercatori ipotizzano che una spiegazione biologica per l'osservazione potrebbe essere che, a differenza delle donne, che nascono con tutti i loro ovuli, gli uomini continuano a produrre nuovo sperma per tutta la vita. Ogni volta che lo sperma si replica, c'è la possibilità che si verifichi una mutazione nel DNA.
Quando gli uomini invecchiano, sono anche esposti a numerose tossine ambientali, che hanno dimostrato di causare mutazioni nel DNA trovato nello sperma. Studi di genetica molecolare hanno, infatti, dimostrato che lo sperma di uomini più anziani ha più mutazioni genetiche.
Questo studio e altri simili, tuttavia, forse segnalano alcune delle conseguenze negative e impreviste di una tendenza relativamente nuova nella storia umana.
In quanto tale, ha detto D'Onofrio, "potrebbe avere importanti implicazioni sociali e di politica pubblica".
Dato l'aumento del rischio associato all'avanzare dell'età paterna durante la gravidanza, i responsabili politici potrebbero voler consentire agli uomini e alle donne di accogliere i bambini prima nella loro vita senza dover mettere da parte altri obiettivi.
"Anche se i risultati non indicano che ogni bambino nato da un padre più anziano avrà questi problemi", ha detto D'Onofrio, "si aggiungono a un crescente corpo di ricerca che indica che l'avanzare dell'età paterna è associato a un aumento del rischio di problemi gravi.
"In quanto tale, l'intero corpo di ricerca può aiutare a informare le persone nel loro processo decisionale personale e medico".
Fonte: Indiana University
