Minacce più vicine possono innescare una paura più primitiva nel cervello
Se una minaccia percepita sembra lontana, le persone tendono a coinvolgere le aree più problematiche del cervello. Ma se la minaccia si sente urgente e ravvicinata, gli istinti animali prendono il sopravvento, consentendo il verificarsi di pochissimi ragionamenti logici, secondo un nuovo studio di realtà virtuale (VR) pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences.
Questo tipo di reazione primitiva rende più difficile estinguere la paura di una minaccia ravvicinata e più probabile che tu abbia uno stress a lungo termine dall'esperienza.
La ricerca ha dimostrato che gli eventi traumatici che toccano il corpo, come lo stupro e altre aggressioni fisiche, sono più fortemente legati al disturbo da stress post-traumatico (PTSD) rispetto ai traumi osservati a una certa distanza.
Ora, grazie a un adattamento intelligente che ha collocato i partecipanti allo studio in un ambiente di realtà virtuale 3D mentre i loro cervelli venivano scansionati da una macchina per la risonanza magnetica, i ricercatori hanno visto come differiscono i circuiti di quelle risposte cerebrali.
“Clinicamente, le persone che sviluppano PTSD hanno maggiori probabilità di subire minacce che hanno invaso il loro spazio personale, aggressioni o stupri o essere testimoni di un crimine a distanza ravvicinata. Sono le persone che tendono a sviluppare questa memoria di minaccia di lunga durata ", ha affermato l'autore senior, il dott. Kevin LaBar, professore di psicologia e neuroscienze alla Duke University.
"Non siamo mai stati in grado di studiarlo in laboratorio perché hai una distanza fissa dallo schermo del computer", ha detto LaBar.
Ma lo studente laureato della Duke Leonard Faul e il dottorando Daniel Stjepanovic, Ph.D, hanno trovato un modo per farlo, usando un televisore 3D, uno specchio e alcuni occhiali 3D sicuri per la risonanza magnetica.
"È come un'esperienza IMAX", ha detto LaBar. "I personaggi minacciosi sono saltati fuori dallo schermo e avrebbero invaso il tuo spazio personale mentre navighi in questo mondo virtuale, oppure erano più lontani."
Per lo studio, 49 partecipanti hanno sperimentato una simulazione VR in prima persona che li ha fatti muovere lungo un vicolo buio o una strada più luminosa e alberata mentre giacevano nel tubo MRI con il cervello scansionato. Il suono ambientale e gli sfondi visivi sono stati modificati per fornire un contesto per la minaccia rispetto ai ricordi sicuri.
Il primo giorno di test, i volontari hanno ricevuto un lieve shock quando è apparso l '"avatar di minaccia", a due piedi o 10 piedi di distanza, ma non quando hanno visto l'avatar sicuro alla stessa distanza.
I risultati mostrano che le minacce vicine erano più spaventose e coinvolgevano i "circuiti di sopravvivenza" limbici e del cervello medio, in un modo in cui le minacce più lontane non lo facevano.
Il giorno successivo, i partecipanti hanno affrontato di nuovo gli stessi scenari, ma inizialmente sono stati dati solo pochi shock per ricordare loro il contesto minaccioso. Ancora una volta, i soggetti hanno mostrato una risposta comportamentale maggiore alle minacce vicine che a quelle lontane.
"Il secondo giorno, abbiamo ottenuto il ripristino della paura, minacce vicine e lontane, ma era più forte per la minaccia vicina", ha detto LaBar.
È importante sottolineare che anche le minacce vicine che hanno coinvolto i circuiti di sopravvivenza si sono dimostrate più difficili da estinguere dopo che non hanno più prodotto scosse. Le minacce più lontane che coinvolgevano il pensiero di ordine più elevato nella corteccia erano più facili da estinguere. Le minacce vicine hanno coinvolto il cervelletto e la persistenza di questo segnale ha predetto quanta paura è stata ripristinata il giorno successivo, ha detto LaBar. "È la corteccia evolutivamente più vecchia."
Comprendere la risposta del cervello al trauma a questo livello potrebbe indicare nuove terapie per il disturbo da stress post-traumatico, ha detto LaBar.
"Pensiamo che il cervelletto potrebbe essere un luogo interessante per intervenire", ha detto. "Clinicamente, è un nuovo obiettivo interventistico. Se riesci in qualche modo a sbarazzarti di quella rappresentazione di minaccia persistente nel cervelletto, potresti essere meno propenso a ripristinare (la paura) in seguito. "
Fonte: Duke University
