La terapia di realtà virtuale mostra la promessa per la depressione
Un nuovo tipo di terapia di realtà virtuale in cui i pazienti depressi ricevono le proprie parole di conforto rilassanti è stato scoperto per aiutare ad alleviare i sintomi della depressione, secondo un nuovo studio di prova dell'University College di Londra (UCL) e dell'ICREA-Università di Barcellona.
I ricercatori ritengono che questo tipo di terapia funzioni perché aiuta i pazienti depressi a sentirsi meno critici e più compassionevoli verso se stessi.
Dopo aver testato la terapia su volontari sani, i ricercatori hanno reclutato 15 pazienti con depressione di età compresa tra 23 e 61 anni. I partecipanti indossavano un auricolare per realtà virtuale che dava loro la prospettiva di un avatar a grandezza naturale o di un corpo virtuale.
Guardare questo corpo virtuale in uno specchio muoversi allo stesso modo del proprio corpo dava l'illusione che fosse il loro stesso corpo. Questa esperienza è chiamata "incarnazione".
Mentre erano incarnati in un avatar adulto, i partecipanti sono stati addestrati a esprimere compassione verso un bambino virtuale in difficoltà. Mentre pronunciavano parole di conforto, il bambino sembrava smettere gradualmente di piangere e rispondere positivamente alla compassione.
Dopo pochi minuti i pazienti sono stati incarnati nel bambino virtuale, che ha poi sperimentato il loro precedente avatar adulto che consegnava loro le proprie parole e gesti compassionevoli. Questo breve scenario di otto minuti è stato ripetuto tre volte a intervalli settimanali e i pazienti sono stati seguiti un mese dopo.
Nove dei partecipanti hanno riportato una riduzione dei sintomi depressivi un mese dopo la terapia, quattro dei quali hanno sperimentato un calo clinicamente significativo della gravità della depressione.
"Le persone che lottano con ansia e depressione possono essere eccessivamente autocritiche quando le cose vanno male nella loro vita", ha detto il professor Chris Brewin (UCL Clinical, Educational & Health Psychology) a capo dello studio.
“In questo studio, confortando il bambino e poi ascoltando le sue stesse parole, i pazienti si danno indirettamente compassione. L'obiettivo era insegnare ai pazienti ad essere più compassionevoli verso se stessi e meno autocritici, e abbiamo visto risultati promettenti.
"Un mese dopo lo studio, diversi pazienti hanno descritto come la loro esperienza avesse cambiato la loro risposta a situazioni di vita reale in cui in precedenza sarebbero stati autocritici", ha detto Brewin.
I risultati offrono una prova di concetto promettente, ma come piccolo studio senza un gruppo di controllo non può mostrare se l'intervento è responsabile del miglioramento clinico nei pazienti.
"Ora speriamo di sviluppare ulteriormente la tecnica per condurre uno studio controllato più ampio, in modo da poter determinare con sicurezza qualsiasi beneficio clinico", ha detto il coautore, il professor Mel Slater dell'ICREA-Università di Barcellona e dell'UCL Computer Science.
“Se si vede un vantaggio sostanziale, questa terapia potrebbe avere un enorme potenziale. La recente commercializzazione di sistemi di realtà virtuale domestici a basso costo significa che metodi come questo potrebbero potenzialmente far parte di ogni casa ed essere utilizzati su base diffusa ".
I risultati sono pubblicati sulla rivista British Journal of Psychiatry Open.
Fonte: Unviversity College London
