La perdita di sonno aumenta l'ansia, soprattutto tra i peggiori
Se la risposta è sì, il problema potrebbe essere la mancanza di sonno, affermano i ricercatori dell'Università della California - Berkeley.
Gli scienziati hanno scoperto che la mancanza di sonno, comune nei disturbi d'ansia, può svolgere un ruolo chiave nell'attivazione delle regioni del cervello che contribuiscono a preoccuparsi eccessivamente.
I neuroscienziati hanno scoperto che la privazione del sonno accende le aree del cervello associate all'elaborazione emotiva. Il modello risultante imita l'attività neurale anormale osservata nei disturbi d'ansia.
I ricercatori ritengono inoltre che le preoccupazioni croniche - coloro che sono naturalmente più ansiosi e quindi più propensi a sviluppare un disturbo d'ansia in piena regola - siano acutamente vulnerabili all'impatto del sonno insufficiente.
"Questi risultati ci aiutano a renderci conto che le persone che sono ansiose per natura sono le stesse persone che subiranno i danni maggiori dalla privazione del sonno", ha detto Matthew Walker, Ph.D., l'autore senior di un articolo pubblicato nel Journal of Neuroscience.
I risultati suggeriscono che le persone che soffrono di malattie come il disturbo d'ansia generalizzato, gli attacchi di panico e il disturbo da stress post-traumatico, possono beneficiare in modo sostanziale della terapia del sonno.
Alla UC Berkeley, psicologi come il dottor Allison Harvey, coautore del Journal of Neuroscience paper, hanno ottenuto risultati incoraggianti in studi che utilizzano la terapia del sonno su pazienti con depressione, disturbo bipolare e altre malattie mentali.
"Se l'interruzione del sonno è un fattore chiave nei disturbi d'ansia, come suggerisce questo studio, allora è un bersaglio potenzialmente curabile", ha detto Walker.
"Ripristinando una buona qualità del sonno nelle persone che soffrono di ansia, potremmo essere in grado di aiutare a migliorare la loro eccessiva preoccupazione e disabilitare le aspettative paurose".
Mentre ricerche precedenti hanno indicato che interruzioni del sonno e disturbi psichiatrici spesso si verificano insieme, questo ultimo studio è il primo a dimostrare causalmente che la perdita di sonno innesca un'eccessiva attività cerebrale anticipatoria associata all'ansia, hanno detto i ricercatori.
"È stato difficile stabilire se la perdita di sonno sia semplicemente un sottoprodotto dell'ansia o se l'interruzione del sonno causi ansia", ha detto Andrea Goldstein, uno studente di dottorato in neuroscienze alla UC Berkeley e autore principale dello studio. "Questo studio ci aiuta a capire più chiaramente quella relazione causale."
Nei loro esperimenti, Walker e il suo team di ricerca hanno scansionato il cervello di 18 giovani adulti sani mentre guardavano dozzine di immagini, prima dopo una buona notte di riposo e di nuovo dopo una notte insonne.
Le immagini erano neutre, disturbanti o alternate tra loro.
I partecipanti agli esperimenti hanno riportato un'ampia gamma di livelli di ansia di base, ma nessuno soddisfa i criteri per un disturbo d'ansia clinico.
Dopo aver ottenuto un'intera notte di riposo presso il laboratorio, che i ricercatori hanno monitorato misurando l'attività elettrica neurale, i loro cervelli sono stati scansionati tramite risonanza magnetica funzionale mentre aspettavano di essere mostrati, e quindi hanno visto 90 immagini durante una sessione di 45 minuti.
Per innescare l'ansia anticipatoria, i ricercatori hanno innescato i partecipanti utilizzando uno dei tre segnali visivi prima di ogni serie di immagini.
Un grande segno meno rosso segnalava ai partecipanti che stavano per vedere un'immagine molto spiacevole, come una scena di morte. Un cerchio giallo faceva presagire un'immagine neutra, come un cesto su un tavolo.
Forse la cosa più stressante era un punto interrogativo bianco, che indicava che stava arrivando un'immagine macabra o una blanda e innocua, e manteneva i partecipanti in uno stato di maggiore suspense.
Quando si è privati del sonno e si attendeva con ansia la comparsa di un'immagine neutra o disturbante, l'attività nei centri cerebrali emotivi di tutti i partecipanti è aumentata vertiginosamente, specialmente nell'amigdala e nella corteccia insulare.
In particolare, l'impatto amplificante della privazione del sonno è stato più drammatico per quelle persone che erano innatamente ansiose all'inizio.
"Questa scoperta illustra quanto sia importante il sonno per la nostra salute mentale", ha detto Walker. "Sottolinea anche l'intima relazione tra sonno e disturbi psichiatrici, sia dal punto di vista della causa che del trattamento."
Fonte: University of California-Berkeley
