Ansia legata all'attività cerebrale

L'ansia nell'infanzia sembra essere associata a una maggiore attività in alcune aree del cervello.

Una nuova ricerca suggerisce che nelle giovani scimmie alcune regioni del cervello erano più attive di altre quando erano ansiose o agitate.

"Riteniamo che i bambini piccoli che hanno una maggiore attività in queste regioni del cervello abbiano maggiori probabilità di sviluppare ansia e depressione da adolescenti e adulti, e hanno anche maggiori probabilità di sviluppare problemi di droga e alcol nel tentativo di trattare la loro angoscia", ha detto il dott. Ned H. Kalin, la cattedra di psichiatria presso la University of Wisconsin-Madison School of Medicine and Public Health, che ha guidato lo studio.

C'è stata una crescente consapevolezza del problema della malattia mentale durante l'infanzia, inclusa l'ansia. Il 13% degli adolescenti ha problemi di ansia, secondo il National Institute of Mental Health. L'ansia non trattata nell'infanzia non solo aumenta le possibilità di disturbi d'ansia da adulto, ma può aumentare il rischio di abuso di droghe, problemi a scuola, depressione e persino suicidio. L'importanza relativa della genetica rispetto all'ambiente nello sviluppo dell'ansia non è chiara.

Kalin e il suo team hanno già pubblicato una ricerca che mostra che le giovani scimmie ansiose sono un buon modello per studiare i bambini con ansia.

Per esaminare la misura in cui i fattori genetici e ambientali influenzano l'ansia, il team di Kalin ha studiato 238 scimmie rhesus geneticamente imparentate. Il temperamento ansioso (AT) era noto per verificarsi spesso in questa famiglia allargata di scimmie.

Tutte le scimmie nello studio sono state valutate per la presenza di AT. Sia nei primati umani che in quelli non umani l'AT è presente all'inizio della vita ed è caratterizzato da una maggiore reattività comportamentale e fisiologica a stimoli leggermente minacciosi.

Le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET) sono state ottenute su tutti gli animali nello studio. Le scansioni PET misurano l'uso del glucosio nel cervello e possono dire quanto sono attive le diverse parti del cervello nel momento in cui viene ottenuta la scansione.

Le scansioni hanno mostrato che c'era una maggiore attività nella regione del nucleo centrale dell'amigdala e nelle parti anteriori dell'ippocampo del cervello delle scimmie ansiose. Sebbene entrambe le aree del cervello abbiano molteplici funzioni, l'amigdala è spesso associata all'emozione e alla paura e l'ippocampo alla memoria.

Inoltre, i ricercatori potrebbero prevedere il grado di temperamento ansioso di un individuo dalla sua attività cerebrale.

I ricercatori hanno anche eseguito analisi genetiche sulle scimmie e hanno confermato che il temperamento ansioso era ereditato. Inoltre, la maggiore attività nell'area dell'ippocampo anteriore del cervello era geneticamente collegata. Al contrario, l'aumento dell'attività cerebrale nell'amigdala non è stato ereditato.

"Ci aspettavamo che tutte le regioni del cervello coinvolte nel temperamento ansioso sarebbero state influenzate in modo simile dai geni e dall'ambiente, ma abbiamo scoperto che l'attività nell'ippocampo anteriore era più ereditabile che nell'amigdala", scrivono gli autori, "Anche se queste strutture sono strettamente collegati, i risultati suggeriscono influenze differenziali dei geni e dell'ambiente su come queste regioni del cervello mediano l'AT e il rischio continuo di sviluppare ansia e depressione. "

Ciò suggerisce che potrebbero esserci diversi effetti dei geni e dell'ambiente sulla funzione di queste due regioni nel temperamento ansioso e fornisce nuove informazioni sul rischio genetico di ansia e disturbi depressivi.

Secondo Kalin, “I bambini con temperamenti ansiosi soffrono di estrema timidezza, preoccupazione persistente e maggiori risposte corporee allo stress. È noto da tempo che questi bambini corrono un rischio maggiore di sviluppare ansia, depressione e disturbi associati all'abuso di sostanze ... La mia sensazione è che prima interveniamo con i bambini, più è probabile che siano in grado di condurre una vita felice in cui non sono è controllato dall'ansia e dalla depressione. Pensiamo di poter addestrare i bambini vulnerabili a calmare il cervello ".

Ulteriori ricerche in questo settore hanno il potenziale per sviluppare nuovi strumenti diagnostici e terapeutici per la diagnosi precoce e il trattamento dell'ansia nei bambini. Per Kalin, "Fondamentalmente l'idea e la speranza sarebbe che potremmo intervenire in modo da poter, più o meno permanentemente, cambiare il cervello di un bambino in modo tale che non debba lottare con questi problemi".

Sotto la guida di Kalin, i ricercatori dell'Istituto di ricerca HealthEmotions stanno traducendo questi risultati agli esseri umani misurando l'amigdala e la funzione ippocampale nei bambini piccoli che hanno i primi segni di ansia e depressione.

Lo studio suggerisce che esiste un'enorme opportunità per modificare l'ambiente per impedire ai bambini di sviluppare ansia in piena regola.

Lo studio è stato pubblicato nell'edizione del 12 agosto della rivista Natura.

Fonti: Natura, Università del Wisconsin-Madison School of Medicine and Public Health