I videogiochi della piattaforma 3D possono scongiurare il deterioramento cognitivo negli anziani
Un nuovo studio canadese pubblicato sulla rivista PLOS ONE mostra che giocare a giochi di piattaforma 3D, come Super Mario 64, può aiutare a prevenire un lieve deterioramento cognitivo negli anziani e forse anche a prevenire il morbo di Alzheimer.
In uno studio precedente, i ricercatori dell'Université de Montréal hanno scoperto che giocare ai videogiochi 3D di logica e puzzle come Super Mario 64 aumentava la materia grigia nei giovani ventenni.
Nel nuovo studio, volevano vedere se i risultati potevano essere replicati tra gli anziani sani.
L'ippocampo è una regione del cervello associata alla memoria spaziale ed episodica, un fattore chiave per la salute cognitiva a lungo termine. La materia grigia che contiene funge da marker per i disturbi neurologici che possono verificarsi nel tempo, tra cui un lieve deterioramento cognitivo e l'Alzheimer.
I ricercatori hanno reclutato 33 partecipanti di età compresa tra 55 e 75 anni e li hanno assegnati in modo casuale a tre diversi gruppi. I partecipanti sono stati istruiti a giocare a Super Mario 64 per 30 minuti al giorno, cinque giorni alla settimana, a prendere lezioni di piano (per la prima volta nella loro vita) con la stessa frequenza e nella stessa sequenza, oppure a non eseguire alcun compito particolare.
L'esperimento di sei mesi si è svolto nelle case dei partecipanti, dove sono state installate le console e i pianoforti, forniti dal team di West.
I ricercatori hanno analizzato le capacità cognitive dei partecipanti all'inizio e alla fine dell'esercizio, sei mesi dopo, utilizzando due diverse misurazioni: test delle prestazioni cognitive e risonanza magnetica (MRI) per misurare le variazioni nel volume della materia grigia.
Questo metodo ha permesso ai ricercatori di osservare l'attività cerebrale e qualsiasi cambiamento in tre aree: la corteccia prefrontale dorsolaterale che controlla la pianificazione, il processo decisionale e l'inibizione; il cervelletto che gioca un ruolo importante nel controllo motorio e nell'equilibrio; e l'ippocampo, centro della memoria spaziale ed episodica.
Secondo i risultati del test MRI, solo i partecipanti alla coorte di videogiochi hanno visto aumenti del volume della materia grigia nell'ippocampo e nel cervelletto. Anche la loro memoria a breve termine è migliorata.
"Questi risultati possono essere utilizzati anche per guidare la ricerca futura sull'Alzheimer, poiché esiste un legame tra il volume dell'ippocampo e il rischio di sviluppare la malattia", ha detto la ricercatrice Sylvie Belleville, professoressa di psicologia all'Université de Montréal.
I test hanno anche mostrato un aumento della materia grigia nella corteccia prefrontale dorsolaterale e nel cervelletto dei partecipanti che hanno preso lezioni di pianoforte, mentre è stato notato un certo grado di atrofia in tutte e tre le aree del cervello tra quelle nel gruppo di controllo passivo.
Allora qual è il meccanismo che porta all'aumento della materia grigia, in particolare nell'ippocampo, dopo aver giocato ai videogiochi?
"I videogiochi 3-D coinvolgono l'ippocampo nella creazione di una mappa cognitiva, o una rappresentazione mentale, dell'ambiente virtuale che il cervello sta esplorando", ha detto il ricercatore Gregory West, professore di psicologia all'Université de Montréal. "Diversi studi suggeriscono che la stimolazione dell'ippocampo aumenta sia l'attività funzionale che la materia grigia all'interno di questa regione".
Al contrario, quando il cervello non sta imparando cose nuove, la materia grigia si atrofizza quando le persone invecchiano.
"La buona notizia è che possiamo invertire questi effetti e aumentare il volume imparando qualcosa di nuovo, e giochi come Super Mario 64, che attivano l'ippocampo, sembrano avere un certo potenziale in tal senso", ha detto West.
"Resta da vedere", ha concluso West, "se è specificamente l'attività cerebrale associata alla memoria spaziale che influenza la plasticità, o se si tratta semplicemente di imparare qualcosa di nuovo".
Fonte: Université de Montréal
