L'infezione da HIV fa invecchiare il cervello
I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis e dell'Università della California-San Diego hanno scoperto che il flusso sanguigno nel cervello dei pazienti affetti da HIV è ridotto ai livelli normalmente osservati nei pazienti non infetti di età compresa tra 15 e 20 anni.
Gli scienziati riportano i loro risultati online in Il Journal of Infectious Diseases.
"L'ingrigimento della comunità dei malati di AIDS rende gli effetti di questa infezione sul cervello una significativa fonte di preoccupazione", afferma il primo autore Beau Ances, M.D., Ph.D., assistente professore di neurologia alla Washington University.
"I pazienti sopravvivono fino agli anni dell'ultimo anno e alcuni di loro si fanno avanti per esprimere preoccupazioni sui problemi che stanno avendo con la memoria e altre funzioni cognitive".
Gli epidemiologi stimano che dal 14 al 18 percento di tutti i malati di AIDS negli Stati Uniti abbiano più di 50 anni. Questo gruppo di età ha anche uno dei più alti tassi di nuove infezioni. Se le tendenze attuali continuano, entro il 2015 il loro numero crescerà fino a superare il 50% della popolazione complessiva dei pazienti.
Studi precedenti sugli effetti sulla salute a lungo termine dell'infezione da HIV hanno scoperto che il virus può influire negativamente su cuore, fegato, sistema endocrino, scheletro e reni. Un recente studio sulla salute generale del corpo ha rilevato che l'infezione da HIV fa avanzare l'età del corpo di circa 10 anni.
L'HIV può portare alla demenza in alcuni pazienti, ma quantificare scientificamente gli effetti dell'HIV e dell'invecchiamento nel cervello è stato difficile, secondo Ances.
"Crediamo che il virus attraversi il cervello utilizzando cellule immunitarie infette", dice Ances.
"Una volta nel cervello, l'HIV non infetta direttamente i neuroni, ma colpisce invece le cellule di supporto che possono rilasciare fattori immunitari che danneggiano i neuroni".
I ricercatori, tra cui David Clifford della Washington University, hanno rilevato somiglianze tra la demenza associata all'HIV e il morbo di Alzheimer.
Tuttavia, adattare i test cognitivi utilizzati nella diagnosi del morbo di Alzheimer alla ricerca sull'HIV è stato difficile. I problemi hanno incluso il tempo che grava sui pazienti, fattori socioeconomici prevalenti nella popolazione di pazienti affetti da AIDS che rendono difficile la standardizzazione dei risultati dei test e la mancanza di centri in grado di eseguire tali test.
Nel tentativo di trovare un'alternativa più rapida disponibile in molti ospedali, Ances ei suoi colleghi si sono rivolti a scanner di risonanza magnetica e una nuova tecnica nota come etichettatura di spin arteriosa che consente una misurazione del flusso sanguigno precisa e non invasiva.
Ances ha utilizzato questo approccio per valutare il flusso sanguigno cerebrale in 26 soggetti con HIV e 25 controlli non infetti. Entrambi i gruppi erano paragonabili per fascia di età media e istruzione, ei ricercatori hanno selezionato i partecipanti per fattori di confusione come lesioni alla testa, disturbi neuropsichiatrici e abuso di sostanze.
Quando gli individui stavano riposando nello scanner, i valori del flusso sanguigno cerebrale erano significativamente ridotti nei soggetti con HIV rispetto ai controlli non infetti. Queste riduzioni hanno ridotto il flusso sanguigno cerebrale a livelli più o meno equivalenti alle letture osservate per individui non infetti di età compresa tra 15 e 20 anni.
Quando gli scienziati hanno chiesto ai partecipanti di eseguire un compito visivo, che normalmente innesca un aumento del flusso sanguigno in particolari regioni del cervello coinvolte nel compito, i partecipanti con HIV hanno avuto maggiori aumenti del flusso sanguigno, suggerendo che il cervello ei suoi sistemi di supporto dovevano lavorare di più per portare a termine il compito.
I ricercatori hanno anche scoperto che l'HIV riduce il flusso sanguigno cerebrale anche tra i giovani pazienti infetti di recente, rafforzando i risultati precedenti che avevano precedentemente pubblicato.
"I livelli di flusso sanguigno cerebrale diminuiscono naturalmente con l'avanzare dell'età, ma l'HIV, i farmaci che usiamo per controllarlo o una combinazione dei due sembrano accelerare questo processo indipendentemente dall'invecchiamento", dice Ances.
I ricercatori dell'Alzheimer hanno da tempo riconosciuto che la malattia può danneggiare il cervello per anni prima che compaiano i sintomi clinici. Il cervello sembra essere in grado di adattarsi ai danni in corso fino a una soglia, ea quel punto i sintomi diventano evidenti. Non è chiaro se un fenomeno simile si stia verificando nei pazienti affetti da HIV con l'avanzare dell'età.
In genere i medici utilizzano esami del sangue che quantificano i livelli di HIV nel sangue di un paziente per determinare quando iniziare i farmaci. Ances afferma che i nuovi risultati suggeriscono che gli effetti del virus sul cervello potrebbero essere un altro fattore da considerare.
"Potremmo ridurre gli effetti dannosi del virus se iniziassimo il trattamento prima o il trattamento contribuisce in modo significativo al danno che viene fatto?", Chiede Ances.
"Questi sono i tipi di problemi che dobbiamo urgentemente iniziare a esaminare con l'invecchiamento della popolazione dei malati di AIDS."
Fonte: Washington University School of Medicine
