Stress sociale legato all'infiammazione

Mentre tutti affrontano lo stress in modo diverso, per alcuni individui i fattori di stress sociale possono danneggiare il sistema immunitario.

Tutti sperimentano lo stress sociale, che si tratti di nervosismo durante un colloquio di lavoro, difficoltà a incontrare persone alle feste o angoscia per il tenere un discorso.

I ricercatori dell'UCLA George Slavich e l'autore senior Shelley Taylor hanno scoperto che gli individui che mostrano una maggiore sensibilità neurale al rifiuto sociale mostrano anche maggiori aumenti dell'attività infiammatoria allo stress sociale.

E sebbene tali aumenti possano essere adattativi, l'infiammazione cronica può aumentare il rischio di una varietà di disturbi, tra cui asma, artrite reumatoide, malattie cardiovascolari, alcuni tipi di cancro e depressione.

Lo studio appare nell'attuale edizione online della rivista Atti della National Academy of Sciences.

"Si scopre che ci sono differenze importanti nel modo in cui le persone interpretano e rispondono alle situazioni sociali", ha detto Slavich.

“Ad esempio, alcune persone vedono fare un discorso davanti a un pubblico come una sfida gradita; altri lo vedono come minaccioso e angosciante. In questo studio, abbiamo cercato di esaminare le basi neurali per queste differenze di risposta e di capire come queste differenze si relazionano ai processi biologici che possono influenzare la salute e il benessere umano ".

I ricercatori hanno reclutato 124 individui - 54 uomini e 70 donne - e li hanno messi in due situazioni sociali scomode. In primo luogo, in laboratorio, i volontari hanno completato il Trier Social Stress Test (TSST), che prevede la preparazione e la consegna di un discorso improvvisato e l'esecuzione di difficili aritmetiche mentali, entrambi di fronte a un gruppo di valutatori socialmente rifiutanti che indossano camici bianchi.

I tamponi orali sono stati prelevati prima e dopo le attività di parlare in pubblico per testare i cambiamenti in due biomarcatori chiave dell'attività infiammatoria: un recettore per il fattore di necrosi tumorale-α (sTNFαRII) e l'interleuchina-6 (IL-6).

In una seconda sessione, 31 dei partecipanti hanno ricevuto una risonanza magnetica cerebrale mentre giocavano a un gioco computerizzato di cattura con quelle che credevano fossero altre due persone reali.

I ricercatori si sono concentrati su due aree del cervello note per rispondere allo stress sociale: la corteccia cingolata anteriore dorsale (dACC) e l'insula anteriore.

All'inizio, il gioco era tra tutti e tre i "giocatori". A metà partita, però, il soggetto di ricerca è stato escluso, portando a un'esperienza di rifiuto sociale. I ricercatori hanno quindi esaminato come le differenze nell'attività neurale durante il rigetto sociale fossero correlate alle differenze nelle risposte infiammatorie al TSST.

I loro risultati hanno mostrato che gli individui che mostravano una maggiore attività neurale nella corteccia cingolata anteriore dorsale e nell'isola anteriore durante il rigetto sociale nello scanner cerebrale mostravano anche maggiori aumenti dell'attività infiammatoria quando esposti a stress sociale acuto in laboratorio.

"Questa è un'ulteriore prova di quanto la nostra mente e il nostro corpo siano strettamente collegati", ha detto Slavich.

"Sappiamo da molto tempo che lo stress sociale può 'entrare sotto la pelle' per aumentare il rischio di malattie, ma non è chiaro esattamente come si verificano questi effetti. A nostra conoscenza, questo studio è il primo a identificare i percorsi neurocognitivi che potrebbero essere coinvolti nelle risposte infiammatorie allo stress sociale acuto ".

Sebbene l'aumento dell'attività infiammatoria faccia parte della risposta naturale del nostro sistema immunitario a situazioni potenzialmente dannose, ha osservato Slavich, "l'attivazione frequente o cronica del sistema può aumentare il rischio di una varietà di disturbi, tra cui asma, artrite reumatoide, malattie cardiovascolari e persino depressione . "

Una questione critica sollevata dalle presenti scoperte è perché la sensibilità neurale al rifiuto sociale causerebbe un aumento dell'infiammazione.

Ci sono diverse possibili ragioni, notano gli autori. Innanzitutto, poiché le minacce fisiche sono storicamente andate di pari passo con la minaccia o il rifiuto sociale, l'infiammazione può essere innescata in previsione di una lesione fisica. Le citochine infiammatorie - proteine ​​che regolano il sistema immunitario - vengono rilasciate in risposta a un attacco fisico imminente (o effettivo) perché accelerano la guarigione delle ferite e riducono il rischio di infezione.

Mentre l'infiammazione a breve termine è utile per combattere un infortunio, l'infiammazione cronica derivante dalla semplice percezione del rifiuto sociale non lo è.

"Sebbene la questione sia complessa, una soluzione è non trattare i pensieri negativi come fatti", ha detto Slavich.

"Se pensi di essere socialmente rifiutato, chiediti, quali sono le prove? Se non ci sono prove, rivedi la tua convinzione. Se avevi ragione, assicurati di non creare catastrofi né di trarre il meglio dalla situazione. "

Fonte: UCLA