I ricercatori studiano metodi per ridurre i cambiamenti di età nel cervello
Mentre gli esseri umani vivono più a lungo, anche la prevalenza della demenza è in aumento. E molti ricercatori ritengono che fattori come lo stress, l'accumulo di prodotti di scarto tossici e l'infiammazione accelerino l'invecchiamento nel cervello.
Tuttavia, gli scienziati stanno anche imparando che alcuni meccanismi possono proteggere il cervello dal deterioramento e persino riparare le strutture difettose.
Ad esempio, in uno studio sui topi, i ricercatori europei hanno recentemente scoperto una funzione precedentemente sconosciuta del recettore dei cannabinoidi-1 (CB1). Un recettore è una proteina che può legarsi ad altre sostanze, innescando una catena di segnali.
I cannabinoidi come il THC - l'agente attivo della marijuana - e gli endocannabinoidi formati dal corpo si legano ai recettori CB1.
L'esistenza di questo recettore è anche la ragione dell'effetto inebriante dell'hashish e della marijuana e forse la sensazione ottimistica di uno sballo di un corridore dopo un intenso esercizio fisico.
Non solo il recettore CB1 ha un potenziale di dipendenza, ma svolge anche un ruolo nella degenerazione del cervello.
"Se spegniamo il recettore utilizzando la tecnologia genetica, il cervello di topo invecchia molto più velocemente", ha detto Önder Albayram, dottorando presso l'Istituto di psichiatria molecolare dell'Università di Bonn in Germania e autore principale dello studio. "Ciò significa che il sistema di segnale CB1 ha un effetto protettivo per le cellule nervose."
I ricercatori hanno studiato topi in diverse categorie di età: animali giovani di sei settimane, quelli di mezza età a cinque mesi e quelli di età avanzata a 12 mesi.
Gli animali dovevano padroneggiare vari compiti usati per valutare la capacità di apprendere e ricordare: prima dovevano trovare una piattaforma sommersa nella piscina. Una volta che i topi conoscevano la sua posizione, la piattaforma veniva spostata e gli animali dovevano trovarla di nuovo.
Gli animali in cui il recettore CB1 era stato disattivato dall'ingegneria genetica (i topi "knockout") differivano chiaramente dagli altri gruppi.
"I topi knock-out hanno mostrato una capacità di apprendimento e di memoria chiaramente ridotta", ha detto Albayram. Pertanto, gli animali che non avevano il recettore hanno avuto meno successo nella ricerca della piattaforma. Hanno anche mostrato una chiara perdita di cellule nervose nell'ippocampo, una struttura cerebrale fondamentale per la formazione e la conservazione dei ricordi.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto processi infiammatori nel cervello e con l'avanzare dell'età i processi degenerativi sono diventati sempre più evidenti.
Gli animali con il recettore CB1 intatto, al contrario, hanno ottenuto risultati nettamente migliori per quanto riguarda le loro capacità di apprendimento e di memoria, nonché per la salute delle loro cellule nervose.
I processi nel cervello dei topi hanno un numero sorprendente di paralleli con i cambiamenti legati all'età nel cervello umano, ha detto Albayram. "Quindi il sistema endocannabinoide può anche presentare un meccanismo protettivo nell'invecchiamento del cervello umano".
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio il meccanismo mediante il quale i recettori CB1 proteggono il cervello dai processi infiammatori. Quindi, sulla base di queste catene di segnali, potrebbe essere possibile sviluppare sostanze per nuove terapie farmacologiche, ha detto.
Fonte: Università di Bonn
