Il gene "sensibile" più lo stress precoce può portare a disturbi della salute mentale
I ricercatori della Duke University hanno identificato una variante genetica legata all'estrema sensibilità nei bambini. Hanno scoperto che i bambini con questo gene che vivono anche in ambienti ad alto rischio hanno molte più probabilità di sviluppare disturbi di salute mentale e problemi di abuso di sostanze da adulti.
Ricerche precedenti hanno suggerito che mentre alcuni bambini prosperano come i denti di leone in una varietà di ambienti, altri sono più simili alle orchidee che appassiscono o fioriscono a seconda delle circostanze. Il nuovo studio mostra che diversi livelli di sensibilità sono collegati alle differenze nei genomi.
"I risultati sono un passo verso la comprensione della biologia di ciò che rende un bambino particolarmente sensibile agli ambienti positivi e negativi", ha detto Dustin Albert, Ph.D., un ricercatore presso il Duke Center for Child and Family Policy. "Questo ci fornisce un indizio importante su alcuni dei bambini che hanno più bisogno di aiuto."
Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato due decenni di dati sugli alunni di prima elementare ad alto rischio provenienti da quattro località in tutto il paese. Hanno scoperto che i bambini provenienti da ambienti ad alto rischio che portavano anche la variante del gene sensibile (gene del recettore dei glucocorticoidi NR3C1) avevano un'estrema probabilità di sviluppare gravi problemi da adulti.
Infatti, se non curato, il 75% dei bambini ad alto rischio con questa variante genetica ha sviluppato problemi psicologici entro i 25 anni, tra cui abuso di alcol, abuso di sostanze e disturbo antisociale di personalità.
La buona notizia è che anche questi bambini sono molto pronti ad aiutare. Tra i bambini sensibili e ad alto rischio che hanno partecipato a un programma intensivo di servizi sociali chiamato Fast Track Project, solo il 18% ha sviluppato psicopatologia da adulto.
"È una scoperta promettente", ha detto Albert. “I bambini che abbiamo studiato erano molto suscettibili allo stress. Ma lungi dall'essere condannati, erano invece particolarmente pronti ad aiutare ".
Ricerche precedenti hanno collegato la partecipazione agli interventi Fast Track a tassi più bassi di problemi psichiatrici, abuso di sostanze e condanne per crimini violenti in età adulta. Per il nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato la biologia alla base di queste risposte.
Albert ha detto che questi risultati potrebbero un giorno portare a terapie personalizzate per alcuni dei bambini più problematici della società, magari abbinando i bambini a programmi particolari.
Tuttavia, le domande chiave rimangono, ammonì Albert. Innanzitutto, sebbene il progetto Fast Track sia stato offerto ai bambini di tutte le razze, i vantaggi sembrano essere limitati ai bambini bianchi. In particolare, i ricercatori hanno assistito a una forte risposta al Fast Track tra i 60 bambini bianchi con la variante del gene sensibile.
Sebbene i bambini di altre etnie abbiano beneficiato del Fast Track, i ricercatori non hanno ancora trovato un indizio genetico simile per identificare quale di questi bambini risponderebbe più positivamente al programma.
"Ciò non significa che tali marcatori genetici non esistano tra i bambini di altre razze", ha detto Albert. "Semplicemente non sappiamo ancora cosa siano questi indicatori."
Questo è un aspetto che dovrà essere esaminato nella ricerca futura, ha osservato Albert, aggiungendo che è necessario un attento esame delle questioni etiche coinvolte prima che i risultati possano essere tradotti in politica.
"Sarebbe prematuro utilizzare questa scoperta per lo screening dei bambini per determinare chi dovrebbe ricevere l'intervento", ha detto Albert. "C'è ancora molto lavoro da fare prima di decidere se fare o meno quel salto".
Lo studio è pubblicato nelJournal of Policy Analysis and Management.
Fonte: Duke University
